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這家裡四個女孩子，東苑的二小姐，正院大房兩位姨娘生的三小姐、四小姐，還有西苑的五姑娘，都比扶意小，韻之小她兩個月，餘下的妹妹們，只在十二三歲。
今日午飯時，姑祖母就與她說，若有餘力，能不能把底下幾個妹妹一併教導了，不求她們個個兒成了大詩人、大才女，但求寫一手乾淨漂亮的字，再者旁人吟詩作賦時，能哼上兩句。
此刻，香櫞為小姐披風衣，又輕聲提醒：“老夫人會不會為了中午提的事兒？”
扶意正想回答，院子裡亮了，幾位婦人提著燈籠在門下等她，扶意也不是什麼正經小姐，連姑表親戚都排千里遠，不願叫這些人背地裡說她擺主子的款兒，便趕緊領著香櫞出來。
一行人到了內院，進門時，正聽老太太吩咐：“叫他們各自歇著，到家不必過來請安，夫人少夫人們自然是和自家老爺少爺一道用飯，也不必過來。”
屋裡人見到扶意，除了韻之，年幼的三個妹妹都禮貌地站了起來，韻之見了，很不耐煩地也跟著起身。
老太太熱情招呼：“我正和你妹妹們說，明日一併到清秋閣唸書，意兒，你考慮得怎麼樣，願不願收這些笨丫頭？”
扶意上前請安，笑盈盈道：“妹妹們都很聰明，姑祖母不嫌我，我自然願意。”
話音才落，外頭利落的腳步聲進門來，這一屋子女眷個頭都不大，挺拔高挑的男子驀地闖進來，自然是把所有人的目光都吸引過去，但見祝鎔幾步就到了祖母跟前，行禮道：“給奶奶請安。”
老夫人滿目愛憐，歡喜極了：“十幾天不見，你還學會請安了，別是見家裡有表妹在，端的吧。回家一整天了，才過來，快見過你表妹。”
她笑著向扶意介紹：“這就是韻之日日唸叨的三哥哥，你的三表哥。”
祝鎔卻笑道：“我和表妹見過了，韻之那小丫頭，攛掇我去替她告假。”
韻之朝堂兄瞪了一眼，又看向扶意，沒好氣地問：“言姐姐，下午我娘是不是來過清秋閣，你說什麼了？”
扶意從容道：“伯母問了幾句詩詞功課，看了你寫的字，別的也沒說什麼。”
韻之將信將疑，打量她幾眼，就拉著祝鎔到一邊說悄悄話。
老太太對扶意說：“原不該叫你們同席，但我眼裡都是孩子，鎔兒一貫和他姐妹們一道用飯的，你若不在意，我就不攆他走了。”
扶意忙道：“是。”
如此，一家子人坐下吃飯，幾個姑娘原本規規矩矩，祝鎔來了之後，屋子裡立時就熱鬧了。
但他們兄妹說笑，扶意也插不上，偶爾與姑祖母說幾句，心裡默默地察言觀色，一頓飯下來，吃了什麼反而都不記得了。
回清秋閣的路上，主僕倆都禁不住舒了口氣，互相聽見笑起來，扶意朝掌燈的幾位婦人看了眼，香櫞立刻便收斂了。
可她們沒走出多遠，就聽得有人喊：“言扶意，你等等。”
這樣連名帶姓地喊人，莫說在公侯世家，就是市井街巷也很不禮貌，扶意回眸，正色看著走向她的祝韻之。
然而燈火一晃，從韻之身後出現祝鎔的身影，他緩步而來，一臉清冷神情，目光與扶意相交，扶意不以為然地避開了。
