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轉眼，二老爺壽辰就在眼前，前一夜，祝鎔來興華堂向爹孃請安，當著父親的面求養母的示下，希望明日能安排平珒到東苑玩上半天。
“映之和敏之答應我，會照顧好弟弟。”祝鎔說，“不敢叫母親費心。”
楊氏幽幽道：“我身上不好，明日不去掃你二叔的興，你和你父親說吧。”
祝承乾在桌前寫信，頭也不抬地應著：“我有些日子沒見過他，不知他身子如何，夫人拿主意才是。”
大夫人卻睨了眼丈夫，很不耐煩地說：“那就坐一個時辰，別太久了，他那麼孱弱，叫你二叔和嬸嬸也跟著提心吊膽，告訴映之，仔細不要叫他胡亂吃桌上的東西，他克化不動。”
“是。”祝鎔道，“我這就去囑咐妹妹們。”
大夫人又問：“你準備了什麼禮物賀壽？”
祝鎔應道：“照老太太的吩咐，兄弟姐妹們湊了份子錢，尋來一方古硯，二叔向來喜歡文墨。”
祝承乾放下筆說：“這幾日太忙，顧不得準備賀禮，鎔兒你去我書房裡翻一翻，找一幅字畫出來。”
“是。”祝鎔領命，這便退下了。
房門關上，祝承乾也寫罷了信，慢條斯理地將信函裝入信封，大夫人上前幫忙，說道：“明日不要喝太多酒，你醉了愛說胡話。”
“那樣多賓客在，不至於喝醉。”祝承乾道，“你放心，我不喝酒便是。”
“我要看著涵之那頭，就不過來了，你也別叫那些女人們來看我。”大夫人說，“就說我身上不好。”
祝承乾道：“不要總把自己關在屋子裡，悶著就易胡思亂想，你以為天大的事，興許人家根本不在乎。”
大夫人搖頭嘆息：“你的心思這樣簡單，也難怪祖祖輩輩到你這兒沒什麼建樹，不是我嫌你官做得不大，可你不想想，涵之的事，是小事嗎？我都跟你說了八百回，你怎麼就不往心裡去。”
祝承乾不願與妻子爭辯吵架，可凡事也有自己的看法，說道：“我知道你的用心和苦心，但如今人都不在了，你擔心什麼？這都五年了。”
大夫人端了茶給丈夫，語氣卻冷冷道：“你那寶貝兒子，翻了四年，可翻出一塊骨頭來？”
“小點聲。”祝承乾皺眉，“一宗歸一宗，你總閉門謝客，就不怕別人反過來好奇你怎麼了？”
大夫人說：“我有什麼法子，底下趁手的人越來越少，我稍不留神，她們就闖禍，我可不得自己盯著？”
祝承乾喝了茶，溫和地對妻子說：“隨我一道去赴宴吧，你不想想老三家的那張嘴，明日不定在人前說出什麼不體面的話來，她會像你似的顧忌這個家？她只在乎，能不能擠兌你，看你的笑話。”
大夫人厭惡至極：“你們祝家何等門楣，天家公主也娶得，當初怎麼就蒙了心娶一個武夫家的女兒回來，老二家雖也不與我和睦，到底是侯門千金，知道什麼是大局為重。就老三家那鄉下女人，你娘也不嫌委屈了小兒子。”
祝承乾笑道：“我一人去，怪沒意思，隨我去，老三家的終究怕你幾分，你真在眼前，她也就閉嘴了。”
大夫人沒好氣：“我不去，你嫌沒意思，帶上兩個小的去，又體面又好看。”
祝承乾卻耐心地說：“哪一家老爺赴宴帶上姨娘的，你這就不怕丟臉？隨我去，我替你選一件衣裳，那天見針線上送來春日新衫，也不見你穿。”
大夫人懶懶地倚在靠枕上：“就要奔五十的人，還打扮什麼。”
祝承乾卻饒有興致地開啟衣櫃，口中道：“在我眼裡，你還是咱們成親時的模樣。”
他捧出兩件新袍，一左一右比劃著：“墨綠黛藍雖莊重，總嫌太嚴肅，我愛看你穿紅衣。”
大夫人笑了：“一把年紀，還那樣會哄人，我這輩子就是輸在你這張嘴上。”
祝承乾笑道：“你我夫妻，我不哄你哄哪個？”
大夫人卻警惕地看著丈夫：“你今晚可不大對勁，做什麼虧心事了？”
祝承乾又翻出一襲降紅織金大雲紋如意衫，送到妻子面前：“這一身好，穿這一身？”
“你到底怎麼了？”大夫人撥開衣裳，滿目狐疑地看著丈夫。
“罷，那我走了，免得你胡思亂想。”祝承乾放下東西，竟然真轉身要走。
大夫人這才急了：“給我站下。”
夜色漸深，最忙碌的東苑也靜了下來，闔府上下養精蓄銳，預備明日的宴席。
祝鎔的小院裡，燈火
