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囚徒一般，一輩子自己都覺著自己卑賤。
他心裡恨道：死酒癆，你願卑賤，就去卑賤，我不願！
無論父親如何打他，他死也不肯學。又鬥了兩三年，他父親終於不再強扭他，索性不再管他。他終得解脫，出去跟著一班閒漢廝混，東偷西摸，做些不乾不淨的混事。後來，有一次他們去延慶觀偷銅法器，被道士察覺，那幾個閒漢全逃了，只有他被逮住，扭送到官府，打了他五十杖，額頭刺了“壯城”字，配到壯城營做了廂軍。壯城營主管城牆修護，工事極繁重。從小到大，雷炮從沒吃過這些苦，實在熬不住，偷空溜回家去求父親，父親卻冷著那張老薑臉，喝著酒，一眼都不睬他。他娘在一旁哭著哀求，父親也像沒聽見一般。
他只得回去繼續苦熬，直到去年，被差撥到了這軍巡鋪。雖說整日仍不清閒，卻也已經好上了天。這軍巡鋪離他家不到一里地，他卻再也不肯回家去。他父親也不來看他，有時去他妹妹珠娘那裡，來回都要路過軍巡鋪，卻從沒停過腳，連頭都不扭。
父親化灰消失前一天，卻忽然來軍巡鋪找他。
那天他正蹲在院子裡，和付九一起給那幾個禁軍洗汗衫，他父親走到院門邊，卻站住腳，沒進來，也沒出聲喚他。他無意中一扭頭，才看到父親，手裡提著一隻燒鴨，站在那裡望著他，仍舊冷臭著一張老薑臉，像是來討債一般。
他十分詫異，但還是站起身，走了過去，應付著低低叫了一聲“爹”。這個字許久沒叫過，叫出來覺得極生分別扭。
他父親從懷裡掏出一樣東西遞給他，他接過來一看，是塊灰綠的古玉，上面刻著個“福”字。他吃了一驚，這玉是他娘臨死前給他的，說是她祖上傳下來的，讓他貼身戴著，能祛病招吉。他穿了根絲繩一直掛在胸前，前一陣發覺不見了。他還疑心是同宿的付九偷了，兩人還鬧過一場。
“你從哪兒找見的？”他忙問。
他父親卻仍沉著臉，並不答言，盯著他，半晌才沉著聲音說：“你妹妹給了我這隻燒鴨，我一個人吃不了，你晚上過來吧。”
他一愣：“我晚上要值夜。”
他父親望著他，似乎有些失望，那雙老眼中，暗沉沉的目光顫了幾顫，灰白亂須間幹皺的嘴唇略動了動，似乎要說什麼，卻沒說出口，只咳了一聲，又盯著他注視片刻，隨即轉身走了。
他鬆了口氣，剛要轉身回去，他父親忽又停住腳，回過頭，冷著臉說：“你回家時，開門關門都輕一些，我臥房的門框都已經朽了。”
他頓時火起，剛要頂回去，他父親卻已又轉身走了。看著父親已經有些佝僂的乾瘦背影，他氣哼哼愣了半晌。直到父親轉過街口，再看不見時，他才恨恨罵了句“死酒癆”。
當時沒有料到，那竟是跟父親見的最後一面，不知道往後還能不能再見著。想到這，雷炮忽然有些不自在，心底裡酸酸一顫，像是隱隱裂開了道小口子。
王哈兒心裡藏了件事，誰都沒敢告訴。
他是實在尋不到其他出路，才投募了廂軍，被分到了八作司。八作司總管京城內外修繕之事，共有泥、石、瓦、竹、磚、井、赤白、桐油八個作。王哈兒是井作，每天在這東南城廂四處挖井、淘井，雖然不算多髒累，卻也不輕省。好在他嘴頭靈便，善於巴結都頭和軍頭，掙了兩三年，升了小小一階，做了個承局。雖然只是最低微的官階，草芥一般，但畢竟手底下管領兩個兵卒、幾個役夫，便不需再親自出力，只要動嘴就成。
今年正月末的時候，東水門內趙太丞醫鋪旁邊的那口四格井淤塞住了，王哈兒帶著兩個兵卒過來看。跟常日一樣，兩個兵卒下井去淘挖，他則去街口斜對面的王員外客店店頭，要了碗茶坐了下來。對街查老兒雜燠店店口，說書的彭嘴兒正在講史，他邊喝茶邊聽著。這時，店裡進來個客人，是個年輕男子，二十來歲，穿著件白錦裘，一雙細長丹鳳眼，眼梢斜挑，看著俊逸不俗。年輕男子坐到王哈兒的鄰座，也要了碗茶。
坐了片刻，年輕男子忽然問：“這位軍爺可是井作的？”
“是。你是？”王哈兒略有些意外。
“在下姓牟名清，有件事不知道能否勞煩軍爺？”
“什麼事？”
“在下是江南人，剛遷居來京城。宅子裡有口井堵住了。外面那些淘井力夫，又不太敢信。能否借軍爺手下——”
“廂軍人力，哪能平白給私宅使用？你沒見新下的詔令？私佔廂軍人力要重罰——”
“在下當然知道，私事不該勞動公差
