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他急急出了城，趕到虹橋口，走進溫家茶食店。上午店裡沒有人，桌椅都空著，店主和珠娘也都不見人影。王哈兒走得一身汗，他坐到靠牆角、方便說話的一張桌邊，朝裡大聲喊道：“人呢？”
半晌，才見珠娘從院子角上那間小棚屋裡快步走了出來。一見是他，珠娘微嘆了口氣，放慢了步子。她換了件舊白布衫、青布裙，頭上只插了一枝荊釵。看來是為他哥哥雷炮換了素服。眼睛微有些腫，似乎剛哭過。王哈兒見她這麼一副悲悲怯怯的模樣，無論如何也看不出她有本事謀害自己哥哥的性命。
“你吃什麼？”
“我不吃東西，就不能來瞧瞧你？”
“說什麼呢？小心人聽見。”
“怕什麼？你如今自家歸自家，天王也管不到。我是來問你一件事。”
“啥？”
“還是那件事，不過今天是掏心扒膽地問你，我想娶你，你願不願意？”
“人心裡正鬧煩，莫耍弄人。”
“我是說真的。嫁給我，保管你好吃好穿，好住好用。”
“就靠你每月那點錢糧？”
“那你別管，只要你有心，我就有情有義有銀錢，每天疼眼仁一般疼你。”
珠娘一怔，定定望著他，片刻才低聲問：“真的？”聲音都微有些顫。
“我當年沒錢，沒敢去提親，見你嫁給曹肥子，悔得險些跳河。三年多了，仍記著你我那番情，至今都沒對第二個女子動過一點心思，一直喪家狗一樣巴望著你。老天可憐，那曹肥子竟休了你……”
“小聲點，他在廚房。”
“怕什麼？就是當著他面，我也要狠狠——謝他。發了昏，把你還給了我。”
珠娘又怔了半晌，才低聲說：“你若真心想娶我，就趕緊找媒人。”
“這……你哥哥才死，咱們雖說不是大戶人家，不必死守一年的服，可至少也得過些時日。若不然，白招來些言語。”
“你啥時間怕別人言語了？”
“我……成親是大事，你這麼急做什麼？”
“我……”珠娘眼中泛出淚水。
“你怎麼？那曹肥子磋磨你了？”
珠娘垂下頭，並不答言，淚水卻從眼中滾出，滴到了青絹舊鞋面上。
王哈兒忙安慰道：“那你就辭了這裡的活兒，反正你哥哥已經歿了，那宅院全歸你了，你回家裡先住著。等過一陣子，沒人留意計較了，我就尋媒人、僱花簷，再找一班樂手，喧喧熱熱地去娶你。”
珠娘抹掉淚水，望著王哈兒，輕輕嘆了口氣，眼裡又悲又怯、又愁又怨、又巴望又不信，似乎混了幾百種滋味。
王哈兒心裡湧起一陣疼憐。他來是為了探珠娘和曹廚子的底，這時看來，至少珠娘滿心願意嫁給她，這就再好不過了。他賊笑了笑，壓低聲音，要把那錢契的事告訴珠娘，可剛要開口，一個老婦人急顛顛地趕了進來，是那個串門走戶的羊婆。
羊婆一眼瞧見珠娘，忙高聲問：“曹廚子呢？他娘死啦！”
梁興坐在米家客棧臨河的桌邊。
他早起沒吃飯，要了一碟麥糕、一碗茶，可心裡悵悶悶地，只吃了兩塊，就擱下了。事情非但理不出一絲頭緒，反倒越來越古怪。
他一遍遍重新梳理整件事：自己先是被施有良邀到汴河邊喝酒，接著甄輝來了，說在一條船上見到蔣淨；他立即趕往那隻船，問船頂上那船工蔣淨在哪裡，那船工指了指船艙；他跳進船艙，裡面果然有個人；他逼近那人問“你是蔣淨？”，那人說“是”，隨即慌忙拔出刀，向他刺來；他一拽一擰，扭轉蔣淨的手腕，蔣淨失控撲向刀尖，刀刺進胸口，隨即喪命；他離開了那船，回去後發覺蔣淨死得古怪，又回到汴河灣，那隻船卻已不見；等他找見那隻船，船上所有人，連同屍體都已不見；當晚，他的臥房裡出現兩條毒蛇，接著有人想要刺殺他；第二天，甄輝被毒蛇咬死，施有良則至今不見蹤影；昨天終於找見那具屍體，卻發現那人根本不是蔣淨；剛才，張擇端又說，鍾大眼船上當時還有兩人，那兩人憑空消失了……
這究竟是什麼事情？彎彎拐拐、奇奇怪怪，讓兩個故友聯手來陷害自己，並已經葬送兩條性命。船上死了的“蔣淨”又是什麼人？真蔣淨現在又在哪裡？藏在背後的到底是什麼人？這些人究竟要做什麼？
他找不見一絲頭緒，想遍了讀過的兵書戰策，也找不見一條能用的。實在坐不住，便起身進城，又去軍器監打問了一遭。守門的兵卒說，從
