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“我不知道，我剛才那番話，究竟有什麼可笑的？”陳泰來說。
“你們推理者，只會在死亡之後尋找兇手，而斷死師卻在死亡之前就預知一切。”吳虛子輕蔑地說，“誰說單單靠語言的詛咒不能奪去一個人的生命？你沒有聽說過‘千夫所指，無病而死’這句古語麼！死掉的那三個人，都是作惡多端，自取其咎！”
“不要自欺欺人。”陳泰來說，“那三個人到底是被你斷死的，還是被你謀殺的，你心裡比誰都清楚。你說霍桑先生當年是被逐出師門的，胡說！明明是霍先生透過在東吳附中旁聽生物、醫學、化學等現代科學的課程，逐漸悟出，張其鍠給他講的種種所謂的‘斷死奇術’，不過是透過觀察病人五官、呼吸、汗液、膚色、心跳、毛髮等等症狀，結合其年齡、體型、體態、既往病史，推匯出一個大致的死亡時間和地點，並沒有什麼稀奇，而其中某些死得‘極其精準’的案例，則包藏著斷死師一些不可告人的手段，霍先生認為在科學昌明的二十世紀，不應該再用傳統醫學的診斷術來故弄玄虛、蠱惑人心，這才主動離開的——既然你說詛咒真的可以殺人，那麼現在，我就是你最大的敵人，你來斷死我一個看看！”
一直微眯雙眼的吳虛子猛地瞪圓了雙眼，滿目的兇光像剔骨鋼刀一般射在陳泰來的身上，嘴唇蠕動著……然而陳泰來鎮定自若，毫無懼色地望著他。
三官廟裡一片死寂。
多年以後，蕾蓉回憶起這一幕，依然心驚膽寒。畏縮在牆角的她，以為陳泰來會突然倒地斃命，甚至化為一泓血水——做了吳虛子幾天徒弟，幫他播放斷死咒語的錄音，親眼看到那些被斷死者一個個按照咒語所預言的猝死，她已經堅信斷死術具有神奇而可怕的力量——然而時間過去了很久，小廟裡什麼都沒有發生，只有他倆的影子被搖曳的燭光照映得虛實不定。
咳咳，咳咳咳咳！
突然，吳虛子狠命地咳嗽了幾聲，猶如氣球洩氣，整個人也乾癟了下來。
“怎麼？斷死術不靈了？”陳泰來問。
“你不應該這樣，不應該……”吳虛子長嘆一聲，突然吐出一口血，影子在牆上崩裂一般顫抖著，白色的鬍鬚被鮮血染紅！
蕾蓉撲了過去扶住他，哭著大叫起來：“師父！師父！”
一時間，陳泰來呆呆的，竟不知所措。
吳虛子慘笑著：“我那個跟了我多年的徒弟，給我的飯菜裡下了毒，偷走了我的《斷死訣》……多麼可笑啊，隱姓埋名了一輩子，就想找個機會讓斷死術重現昔日的輝煌，卻這麼快就一敗塗地……”
陳泰來上前扶住吳虛子，老人支撐不住，歪倒在他的懷裡，瘦削的身體輕得像漂在水上的木頭。
“三起斷死的案子，都是我和那個20多歲的徒弟做的……”吳虛子喘息著說，用盡全力抬起胳膊，指著蕾蓉道：“和這個小女孩無關。”
陳泰來鄭重地點了點頭，突然想起了什麼，用急促的口吻說：“告訴我，你們到底是用什麼方法，讓那些死者準確地死於‘斷死時間’的？”
然而吳虛子已經一瞑不視了。
“師父！師父！”蕾蓉想起自己離家出走之後，孑然一身、受盡欺凌、忍飢挨餓、一路漂泊，直到被這個名叫吳虛子的老人收留，才算稍微安定下來……而今卻眼睜睜看著師父離去，不由得淚如雨下。
想著被吳虛子帶走的“斷死之謎”，陳泰來一時間無限悵惘。三官廟裡靜悄悄的，只能聽見外面溪水潺潺的聲音，以及蕾蓉的哭聲，漸漸的，一切都沉寂下來，東方的魚肚白將這座小廟籠罩上了病懨懨的灰色。
陳泰來去神像的後面把吳虛子的衣物找出來，撿了最乾淨的一套給他換上，又找了塊白布覆蓋上他的屍身。蕾蓉眼睛紅腫著坐在一旁看他忙忙碌碌，等到一切收拾停當，陳泰來上前說：“咱們走吧，先聯絡警方來驗屍，然後把你師父的遺體找個墓地安葬——費用我來出。”
蕾蓉沉默著，和他一起走出三官廟。陳泰來問道：“你那個師兄叫什麼名字？他有什麼特徵嗎？”
“師父只讓我管他叫師哥，沒說過他的名字。”蕾蓉說，“而且，我和他沒見過幾次面，只記得他彎腰時，天靈蓋上有一道很長的刀疤，師父說是他小時候被人砍傷的。”
“你師父剛才提到一本叫《斷死訣》的書，我聽說過，卻沒有看到過……難道你師哥真的會為這麼一本書毒死你師父嗎？”
蕾蓉想了想說：“最近幾天，我偶爾聽到過他們吵架，師哥說警察快要發
