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就好像在擦拭什麼名貴的珠寶。看起來要不是他忙不過來，都恨不得張開嘴朝每塊瓷磚上哈口水汽，以免水桶裡的雜質會造成某種無可挽回的損壞。後天是法蘭西國慶日，這裡——法國總會——將舉行盛大舞會來慶祝。
走廊裡迴響著木球在球道上隆隆滾動的聲音。他在俱樂部酒吧的陽臺上找到那幫傢伙。一束夜來香倚在花瓶口上昏昏欲睡。涼風習習，吹散雪茄煙霧。他在緊靠愛奧尼亞圓柱的椅子上坐下來。
“我聽說從海防調來的兩個連隊明天就會靠岸？”信孚洋行的小馬蒂爾⑴先生問道。他的哥哥大馬蒂爾目前在巴黎開設總行，負責將弟弟從中國內地採購裝運到里昂的生絲銷售出去。他們兩兄弟在上海從事這項貿易已將近十五年，是租界裡那幫老殖民地商人中的頭面人物。
“沒錯，趕上國慶閱兵啦。”畢沙司令仍舊直著嗓子大喊大叫，好像氣溫對他沒有任何影響。
是他們請他來的，請他參加這個小圈子的週末晚宴，可現在時間還早。這個小圈子裡有英國人、美國人、法國人，偶爾也有一兩個日本人。德國人從未有幸受邀參加聚會，那是大戰以來的遺恨。畢杜爾男爵是新人，但卻很受歡迎，他在幾次投機事業中表現大膽，做派與老一代的東方冒險家頗為神似，所以在極短的時間裡就得到這幫老頑固的讚賞。
薩爾禮知道這幫傢伙滿腦子想的不過是錢，如果說他們想要保住租界，那不過是想保住他們自己吃獨食的權利。他們歧視剛踏上這塊地方的外來人，就好像如今只有他們自己才算得上是十九世紀老一代帝國冒險家的嫡系傳人，碩果僅存——在這塊小小的租界裡。就好像這裡是資本主義在整個世界範圍內全面潰敗之後的小小方舟。為保住這塊地盤，他們甚至想去攛掇日本海軍陸戰隊。如果南京政府堅持要讓十九路軍駐紮上海的話，堅持那什麼“大上海計劃”的話，他們甚至會容忍日本軍隊去策劃一次攻擊行動。可少校認為，那實在是愚蠢，那是自殺。
可眼下他站在他們這邊。共謀關係的基礎並不牢固，他們的眼睛只看著腳底下，而他所想的卻深刻而又廣闊。
起初，這計劃是由一幫美國地產投機商人想出來的。正如大家常說的，他們既粗魯又富有想象力。他們晚來一步，等他們攜帶大量金錢踏上這塊土地的時候，最好的地皮早已被人家全都買光，牢牢地攥在手裡。人家結成同盟，哪怕你想在這裡找半寸地方嵌根釘子也辦不到。哪怕人家破產，哪怕人家死掉，也沒你的份，你沒有購買的優先權，你有錢也不行，人家早在雪茄室就說妥價格啦。
他們只好去買上海周邊的土地。有個在公共租界工部局註冊的瑞文集團賭注下得最大，連長江口的荒灘沙地都成片購買，他們幻想這是第二個阿拉斯加。等他們把最後一分錢全搭進去之後，才發現事情不是他們想象的那樣簡單。這裡是上海，這裡的人有自己的玩法。他們有自己的一套權力結構，人家控制著租界，控制著唯一能夠制定市政築路計劃的工部局和公董局。你買下的荒地，一百年都是荒地。現在，還有這個朝東北方向開發的大上海計劃。
唯一的辦法是在外國政府中挑起一個廣泛的干涉主義計劃。把上海變成另一個但澤⑵，把上海變成一個自由市。一個從拿破崙的腦袋裡冒出來的鬼主意，一個準獨立國家。一箇中世紀式的想法，一個資本賭博的天堂。它將不受南京中華民國政府的管轄，它將是從整個中國大陸小腹上切下的一塊最肥厚的脂肪。到時候全世界的資本都會流向這裡，大量的金錢會積聚到這塊土地上，所有的地皮都會變得十分昂貴，哪怕它現在只是一塊荒地。有人擬定出一份綱要送到日內瓦，送到國際聯盟，訊息很快被捅到報紙上。
這實在是個激動人心的想法，連上海租界裡那幫老頑固也怦然心跳起來。眼捷手快的傢伙立刻行動起來，請那幫他們原先瞧不上的美國佬吃飯，請他們到家裡來，給大家談談這個一喂，這個饒有興趣的想法。他們很快組成一個小集團，有銀行洋行的大班，有政客，有記者，有法律顧問，還有專事在各列強政府首都活動的院外遊說小組。想法最荒誕的人甚至提出，這個計劃還可以再擴大，從上海沿長江到武漢，兩岸五十公里的地方都可以劃入這個自由市裡。他們說，這對中國是一件好事，它將建立起一道屏障，再也不會有軍閥混戰。上海將會繁榮昌盛，整個長江將會日復一日向全世界輸出財富，而他們也將會再次發大財。
薩爾禮少校從這個計劃中看到一種更偉大的思路。他覺得這就好像是從一堆爛狗屎中看到熠熠發光的鑽石。這的確是一種機緣
