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“呵。我相信他是最近才回英國來的，好象離國很久了。”
“的確是的。”
“那麼你沒有帶來他的介紹信嗎？”
“我沒有跟他索取。”
白德斯貝小姐質疑地看了他一眼。
“那樣他會堅持跟我一起來的，”赫邱裡·波洛說：“如此就妨礙了我想要請教你的問題了，因為很可能這些問題的答案會帶給他苦痛與煩惱。他目前已經夠苦惱的了，我認為沒有理由再給他增添苦惱。”
“諾瑪出了什麼事了嗎？”
“但願沒有不過，卻有此種可能。你認識這個女孩子吧，白德斯貝小姐？”
“我的學生我都認識。我的記憶力很好。再說，麥田也不是個很大的學校，只不過兩百個學生。”
“你為什麼辭職的，白德斯貝小姐？”
“怎麼？波洛先生，我看不出這與你有任何關係。”
“不是的，我只是表示我的一種自然的好奇。”
“我已經七十歲了。這不算是理由嗎？”
“可以這麼說，在你來說就不算。我覺得你充滿活力，精力充沛，少說也能繼續勝任校長職位好多年呢。”
“時代不同了，波洛先生。不見得每一個人都喜歡這種改變。我就滿足你的好奇吧，我發覺自己對學生家長愈來愈無法忍耐了。他們為女兒們設下的目標十分短視，坦白說，簡直是愚蠢。”
依據波洛查閱她的資歷所得，白德斯貝小姐是位有名的數學家。
“不要以為我成天無所事事，”白德斯貝小姐說：“我現在生活中的工作給我更多的親切感，我自己指導高階班的學生。好了，現在可否請你告訴我你對諾瑪·芮斯德立克小姐感興趣的真正原因何在？”
“這是相當令人焦慮的。她——我直截地告訴你吧，她失蹤了。”
白德斯貝小姐卻仍是一副漠不關心的神態。
“真的？你所說的‘失蹤’，依我想大概是說她沒有告訴父母就離家出走了。喔，我知道她母親死了，所以該說是沒有告訴她父親自己的去處就出走了。這在今天，實在算不得什麼不尋常的事，波洛先生。芮斯德立克先生沒有報警嗎？”
“在這點，他很固執。他堅決反對報警。”
“我可以向你擔保我完全不知道這女孩子現在何處。她沒跟我聯絡過。其實，打從她離開麥田之後，我就沒有聽過有關她的任何訊息。因此，我覺得我幫不上你什麼忙。”
“我所要的倒並不純是那方面的訊息。我只是想知道她是怎麼樣的一個女郎——你怎麼形容她。不是她的相貌，我不是指這個，我是說她的人品與個性。”
“諾瑪，在學校裡是個很平凡的女孩子。學業並不十分優異，但功課還過得去。”
“不是神經質的那類吧？”
白德斯貝想了想之後，緩緩地說：“不是，我倒沒有這種看法。自她的家庭狀況來衡量，絕不到想象中那種地步。”
“你是指她那殘弱的母親嗎？”
“是的。她生長在一個破碎的家庭。父親是她始終深愛的人，卻突然與另一個女人出走了，這種事情她母親自然是深惡痛絕了。她可能毫無忌憚地把一肚子的怨氣都不必要地出在女兒身上，令這女孩子更形憂憤。”
“也許我該問你對芮斯德立剋夫人的看法，才更切題些吧？”
“你是問我個人的看法嗎？”
“如果你不介意的話？”
“不會，回答你的問題我沒什麼好顧及的。家庭環境對一個女孩子的一生是很重要的，雖然我能得到的資料很少，但是我仍一直盡力地去注意她們的家庭背景。我可以這麼說，芮斯德立克太太是個正直且值得尊敬的女人。自以為是，吹毛求疵，加上極端愚腐，以致一輩子殘缺無能！”
“啊，”波洛頗表欣賞地吐了一個字。
“我看，她也是個病態的幻想者。這種人常誇張自己的病痛，這種女人進出療養院象家常便飯。這種家庭環境對一個女孩子的確是很不幸，特別是對一個沒有明確個性的女孩子。諾瑪沒有顯示任何知識方面的志向，沒有自信，對她這樣的女孩子，我是不會推薦任何職業的。找份普通工作，然後嫁人生孩子，這是我對她唯一的期望。”
“請原諒我再問一次，依你看，她在任何一段時期，都不曾呈現過精神不穩定嗎？”
“精神不穩定？”白德斯貝小姐說：“無稽之談！”
“依你說是無稽之談
