曾國藩全書·曾國藩傳

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，使湘軍又煥發出原有的生機。恰巧在這個時候，曾國藩接到咸豐帝的諭旨：“曾國藩添募水陸兵勇及新造、重修戰船，既據奏稱已可集事，則肅清江面之舉，仍藉此一軍，以資得力。塔齊布膽識俱壯，堪膺剿賊之任。著駱秉章即飭統領弁兵迅速出境。曾國藩與該署提督共辦一事，尤應謀定後戰，務期確有把握，萬不可徒事孟浪，再致挫失也。”於是，曾國藩便遵照咸豐帝的命令，帶兵出征。

經過整頓後的湘軍戰鬥力果然增強了許多。加上曾國藩在打了兩次敗仗之後也摸索出了一些用兵之道，所以此次出征可以說是非常的順心遂意。自咸豐四年五月曾國藩帶兵從長沙出征以後，至七月一日，接連攻克了常德、澧州，並再次攻佔了嶽州城，曾國藩因此感到一些欣慰。這次勝利讓咸豐帝也極為高興，他在上諭中稱：“此次克復嶽州，大獲勝仗，湖南逆蹤業就肅清，江路已通，重湖無阻。即著塔齊布、曾國藩會督水陸兵勇，乘此聲威，迅速東下。力搗武漢賊巢，以冀蕩平群醜。”曾國藩見水師接連獲勝，便帶領手下戰將陳輝龍到了嶽州。這時太平軍雖然屢次遭到失敗，但仍盤踞在城陵磯下游一帶，又在漢口布置了數千只戰船，連繳數十里。

城陵磯在嶽州和武昌兩地之間，處於川湘交界之地，自古以來都是兵家必爭之地。當時太平軍的秋官又正丞相擔任城陵磯的守衛，而攻打城陵磯的清軍水師，有一部分歸曾國藩直接訓練和掌握的，另有山東登州鎮總兵陳輝龍也統領著一營的清軍水師，廣西保升道員褚汝航統領的另外有一營清軍水師，由廣西保升同知夏鑾統領的清軍水師一營，廣西升用道員李孟群統領的一營，加起來共有四千多名水師。其中李孟群營有廣西水勇一千名，陳輝龍營有四百多名的廣東水兵，剩下的以湖南人居多。但這些人大多歸曾國藩管制。這批水師雖然船多械足，但在經過了幾次戰鬥之後，軍隊之中驕傲的情緒逐漸滋生。曾國藩因為大部隊還沒完全到達嶽州，所以故意放慢進攻的步伐，以等待時機。塔齊布也提出了類似的看法。但陳輝龍因為自四月下旬到達這一帶後，便因船炮不齊、糧餉不足坐等了兩三個月，待到啟程後，又因為風大而耽擱住了，他特別著急，想快點兒把太平軍斬盡殺絕。褚汝航、夏鑾也都慫恿曾國藩出兵，並且要求一同前往。曾國藩覺得陳輝龍已經在水師營中幹了四十多年，經驗極其豐富，一定是瞅準了進攻的最佳時機。並且褚汝航他們也是多次建立戰功的名將，每次都善於把握時機。

七月十六日辰刻，陳輝龍、褚汝航、夏鑾分別帶領各自的清軍水師向城陵磯進發。這時李孟群還未到達嶽州，但他的前隊廣慶水兵，也跟隨著陳輝龍的部隊。左營彭玉麟、右營楊載福也準備好進行援助。這時還風平浪靜，等到了城陵磯時，恰好與太平軍遭遇。陳輝龍等一起向太平軍發起進攻，槍炮齊發，轟斃了數十人，燒燬了太平軍的數只戰船。這時風勢已大，廣東提標水師右營遊擊沙鎮邦，對水師最忌諱的事情全然不顧，乘風追擊。陳輝龍見風勢愈大，即插旗收隊；又害怕遊擊沙鎮邦的炮船有危險，便又督催拖罟趕往救護。沒想到船太大，竟在漩渦激流中擱淺。兩廣兵勇也被風吹得七零八落，互相擁擠。太平軍的戰船就在這時候突然殺出來，將它們重重包圍。廣東弁兵的戰船以及廣西何越王廷的船隻，都前去救護，又因風力太盛，互相擁擠在了一起，無法使用槍炮。當太平軍的船隻逼近時，兵勇陷入重圍，進退不得，被殺害了許多，餘下的都跳水得以逃生。陳輝龍、沙鎮邦都已經陣亡。褚汝航見陳輝龍情況危急，出於情義，便趕去相救。無奈太平軍的兵力越來越強大，清軍漸漸有些支撐不住。褚汝航赤手空拳殺了幾名太平軍，夏鑾也與太平軍進行正面交鋒，均被重創，落水殉難。廣東署千總何若灃、廣西帶勇侯選府經唐亞，一同遇害。這時提督陸營雖帶領部隊到達了城陵磯，但無法渡過港口，所以無法前去救援。清軍水師大敗，死傷無數，並且損失了幾員大將。

此次水師失利，咸豐帝嚴厲斥責了曾國藩，據稱，咸豐帝看完奏摺以後，感到非常憤怒，他指責“曾國藩系在水路督戰，於陳輝龍出隊時，不能詳慎排程，可見水上一軍，毫無節制。即治以貽誤之罪，亦復何辭？”“惟曾國藩前經革職，此時亦不必交部嚴議。仍責令督飭水師將弁奮力攻剿，斷不可因一挫之後，遂觀望不前。”

不過，雖然話是這麼說的，此次水師在城陵磯打了敗仗，指揮不力的曾國藩應負很大一部分責任，但他的指揮不力並不是沒有原因，首先是沒有足夠豐富的水師作戰的經驗，其次是對手下的將領過於依賴，認為他們畢竟也統帶了幾十