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錢的較量中一路順風，在人的較量中卻不無坎坷。
當年清水溝學校是所戴帽子小學，不但有小學五個年級，還有初一、初二。孩子們在本村唸完初二，才離村去鄉中學念初三和高中。當時由於孩子多，鄉中學容量有限，因此孩子們只能在初二以前隨意升級，等到上初三和高中就需要硬考了。考初三往往要退下一半兒來。退下來的要麼回校復讀，要麼回家種田。從初三考高中又要退下一半兒來。退下來的如沒有門路留級，就只能回家種田。還有，不論考初三還是高中，城、鄉一張卷兒，都考外語。而當時村裡的初一、初二根本不開設外語課程。這樣，農村的孩子須在缺一門兒課程的情況下與城裡的孩子競考初三。此外，鄉高中是二年制，城高中卻是三年制。這樣，農村的孩子又須在少念一年的情況下與城裡的孩子競考大、中專。
土地下放後，金獅三兄弟就總有幹不完的活——放牛、餵羊、拉水、鋤地、下果子、送牛奶等等，每天下午放學至人靜時分及整個休息日，都忙個不停。金鳳則因為是姑娘家，又是父母唯一的女兒，倒是幾乎不幹活的，包括家務。八一、八二年秋，金鳳和金獅相繼考入鄉中學，開始住校生活。住校後，金獅星期天還得回家突擊幹活，但平日就算解脫了。他解脫了，家裡就更忙了，往往是顧了東顧不了西。陳祿無奈，就責令最忠厚老實又最不愛學習的銅獅停學半年，專門放牛割草。對此玉枝反對：“你打算讓他捅一輩子牛屁眼兒呀？”陳祿即說：“你懂個什麼？從前有個農家子弟不好好唸書，叫他老子一氣之下拉回去種了一年地，結果第二年就考上了。不讓他受幾天罪，他還以為這莊戶人可好當呢。”玉枝哪能拗得過陳祿？銅獅又不懂得上學的意義，於是停了半年學，直到第二年春家裡僱下長工才復學。復學後跟不上，第二年留了一級。
在鄉中學，金鳳的學習成績仍然一路領先，可說是在師生們的讚譽聲中度過的。金獅卻經歷了大起大落，幾乎沒享受過什麼誇獎。初三第一學期，剛剛脫離父母管教的金獅感到好不自在，上課胡思，下課貪耍，轉眼半年過去，沒學下半點東西，考試全憑抄襲過關。第二學期開學，他又玩兒了半個月。此時其二舅耀龍已被該鄉中學聘作校醫兼生理衛生教師二年。這日晚飯後，金獅的班主任老師到校醫室串門，耀龍問起金獅的情況。班主任不聽便罷，一聽哀聲嘆氣地說：“他！完了”耀龍先是呆若木雞，後勃然大怒，出來找金獅。找了半天，見金獅剛從校外進校門，上去就是一腳，然後將之拽至校醫室說：“你爹你媽成天受得象頭驢，花錢送你來，就是怕你不會玩兒呢？銅獅停學放牛，就是為你來這兒玩兒呢？眼瞅著就要考高中了，考不上回去，看你那個‘閻王’老子咋收拾你。收拾完種地，接你老子的班去。我是不會幫你這種沒上進心的人留級的。”“銅獅為我停學放牛，我將被收拾完種地。”金獅反覆回味這兩句話，不由打心底慚愧，打骨子裡害怕。“我必須考上，我不能種地；我必須考上，我不能種地但留下四個月了，還能趕得上麼？”而就在此時校園裡傳來張海迪的故事，一個高位癱瘓的女孩對著鏡子用五年的時間讀完了中小學的全部課程，還學會了英語、世界語及醫學。之所以能如此，是因為她不能象別的孩子一樣出去玩耍。金獅聽了信心大增，意識到人的潛力之巨大，開始爭分奪秒地自學初三的語文、數學、物理、化學，卻不學政治和外語。見金獅連續一個月很用功，耀龍高興地點點頭，心想：“這還差不多。象這樣即使考不上，也值得我幫你留級。”可又過了不久，他就高興不起來了，因為他總不見金獅背政治和英語。這天上午，班裡上英語，金獅跑到校醫室看數學。耀龍問：“咋不見你背政治和外語？”金獅邊看邊答：“不想背。”耀龍又是一驚：“為什麼？”金獅：“沒用。”耀龍：“咋就沒用？”金獅：“你說學會政治、英語有啥用？我們數學老師說，學生們的精力盡叫背政治浪費了；物理老師說，孩子們的時間盡叫學英語糟蹋了。”“胡說！政治和外語咋就沒用？”耀龍正要講政治和外語的作用，轉念一想，現在跟金獅談這個為時尚早，就說：“你別管人家有用沒用，國家既考這個，你不學就上不了高中，就不能再念了。那你的數、理、化學得再好也沒用，因為你回家啦！”一番話點醒鬼迷心竅的金獅。金獅趕忙在自學計劃中加入政治一課，卻沒加外語。因為他覺得從現在才開始補習初中三年的外語，只能搞得什麼都學不好。
四個月的時間說長不長，說短不短。說它長，是因為它足以讓金獅自學完初三除外語之外的所有課程；說它短，是因為它不能讓任何人相信金獅
