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忠庭外間喊了多次，方才起來。略略梳洗了，便推門出來，太陽已是掛了中天。
“妹子，你且去前堂招呼，現下有幾個客人要吃飯。”範忠庭手裡捏了兩根蔥邊剝邊指了前面道。範梅枝答應一聲，低了頭便進了前堂，見一個桌子上圍了四五個人，竟是一人坐了，其餘四人都直直站著，頓覺好笑。還沒笑得出聲，突地愣了，那凳子上端坐的人恰是那後生。
“姑娘，不認得我了麼？”那後生道。見範梅枝愣愣地盯了他們一夥出神，便衝四圍幾人道：“站著幹什麼，也不怕姑娘笑話，站著能吃得了飯？”那幾人笑笑，方不言聲坐了。
“客人想吃些什麼？”範梅枝輕聲問道，卻是不敢抬頭看他。那後生道：“來一盤山雞燉臺蘑，要上去年秋下的小香型蘑菇，幹芥茉絲燴粉條、再來一大盆燉羊肉塊兒，均切成指頭大小，另外現炸一盤酥翠花生米，用鹽末澆了，主食就要你繁峙縣油糕，且弄三斤上來。”範梅枝飛快地記了，問道：“酒要喝什麼？”一個四十多歲的漢子道：“我家少爺不飲酒，就是這些。”那後生笑道：“老索，哪裡能不喝些來，你倒別聽他的，來上一斤繁峙老白乾上來。”老索笑道：“少爺，可別忘了老夫人的吩附。”那後生道：“你不回去說，她哪裡知道？我們且少喝些就是。”老索當下對範梅枝道：“姑娘，那先打三兩上來。”範梅枝道：“幾位爺坐了，我自告了廚下。”
不多時，酒菜上齊。那後生吃的甚是香甜，一口臺蘑一筷子黃糕，不住讚道：“店家，這飯倒是有味。你在此開得幾年了？”範忠庭道：“快一年了。”那後生道：“這生意如何？”範忠庭道：“這五臺山上雖說只有半年買賣，倒是相對集中些，忙的時候忙死，閒得的時候倒閒得要命，小本生意總是糊得口便好。”那後生已是吃的大汗淋漓，將嘴一抹道：“我已飽了，老索，你們幾個將那盆羊肉吃了。”老索笑道：“少爺自放心，我們對付得了。”那後生指了範忠庭對範梅枝道：“姑娘，想必這就是你的哥哥了？”範梅枝道：“我哥的生意卻是做的大了去，在代州、砂河、山陰、應縣、大同都有鋪櫃。”那後生一聽，極是興頭：“看不出，你這生意竟是遍地，必定是個旺財主。聞聽得你們山西商家足跡遍天下，沒想得眼前倒是一位。”範忠庭笑道：“客人且莫聽她瞎說，都不過是些小本生意罷了。”老索笑道：“這般攤仗竟還是小本生意，若大了去，還得些什麼模樣？”範忠庭道：“比起晉中商人來，我等買賣卻是上不得檯面。”那後生奇道：“噢，這倒要討教，晉中商人做的生意當有如何規模，你倒說來聽聽。”範忠庭道：“自前朝中葉，晉中商人出西口、赴大漠、進直隸、達蒙古，那才稱得上足跡遍天下，可明末朝廷昏庸、吏治敗壞、世風日下，兵禍不斷，百姓流離失所，幸遇我朝政治清明，尤其當今皇上，以寬為仁，方有這朗朗太平盛世，百姓安樂。我商家便有了施展抱負的千年機緣，通物流，便民利，富百姓，一些商家聽說已將那糧茶生意做到烏蘭巴托及恰克圖一帶，想想，那才是局面！”那後生與幾人對望一眼，笑道：“這皇帝好壞，倒與這商家有得什麼關係？”範梅枝介面道：“這位爺倒說笑話了。這皇帝老兒好了，關心民生民計，把這天下弄得路不拾遺、夜不閉戶，咱百姓安穩了，這天下豈不太平。太平了，生意自做得開，百姓隨處都有享各地貨物的便利，生活好了，自是感謝這皇帝。若那皇帝老兒也是個昏君，照那戲裡說的有事出班早奏，無事捲簾退朝，不關百姓死活，哪裡有得太平日子可過。”那後生與眾人對望一眼，笑道：“姑娘可見過當今皇帝？”範梅枝嗔道：“我哪裡見得來？”那後生道：“既未見得，為何說是皇帝老兒？”範梅枝臉一紅笑道：“那戲裡不都這樣說麼？”幾個人哈哈大笑。
那後生道：“好，好，這皇帝老兒！”
正說間，聽得外間吵吵嚷嚷一片叫罵聲。那後生一皺眉道：“老索，你倒看看出得什麼事了？”範忠庭道：“客人別出去，想是那官家老爺又來各商家敲竹槓來了。”
當下出了門口，見十數丈開外，早圍了一大群人，各方遊客亦四面擁了過來。但見一絡緦鬍子三十多歲的漢子率了十數個持刀軍士，手中揚了一紙告示，邊走邊衝兩邊商鋪道：“各商戶聽了，忻州府臺大人鈞令，從去年夏至今，每月加一項土地承建稅，每戶每月十兩，一年本應補收十二個月，可府臺大人體恤你等商戶，便按十個月收，每戶交一百兩銀子。”有一家商鋪漢子上前道：“這位爺，如何又加得這土地承建稅，卻是聞所未聞。”絡緦鬍子一皺眉道：“你聞所未聞的事多了，沒聽說當今聖
