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一出城門洞，馬上的漢子總算硬硬的收了韁。聽得城門裡的叫罵聲，便偏腿下了馬，有些不好意思地衝門內笑笑。從懷裡掏出約有兩許的碎銀，大踏步向門內走來。
“大爺，實在不好意思，這馬原是有些跑得急了些，收不住。沒踩著您吧？”說著，便將那銀子放進愕然看著自己的老者手裡，“置些防寒衣物，這天怪冷。”
那老者抖抖嗦嗦接過來，顫著聲音道：“好人那，好人那，敢問後生是哪裡人？”那漢子眼見一城門難民都紛紛起身，眼睛睜得大大的瞅著那老者手中的碎銀，便一抱拳，悄聲道，“老人家，快快離了此地吧。”
“看什麼看，沒見過銀子麼，咋地想搶不成！這是大同府范家鋪櫃的夥計，這銀子是范家給的，你們倒有那個賊心怕是沒那個賊膽！”守門的兵士過來，吼喊一聲，難民們方遲遲疑疑地重又躺下。
那兵士一把拉了漢子笑道：“你還不快走，小心讓這些餓死鬼搶了你的馬去！”那漢子道聲謝，重又打馬直向北城而來。
街面上兩旁，市集明顯失了些往日繁華的色調。一場大雪，街上靜悄悄的。各商鋪、飯莊的門簷下、臺階上都成了難民們隨手搭個人字形窩棚臨時避難之地。面帶菜色、神色枯滯的難民從破爛的行李堆下、被窩卷內、雨棚中伸出頭來看看，便又龜縮回去。
這幅破爛景象，馬上的漢子實在不忍再看，便一夾馬腹，狂馳而去。身後，漫漫的雪地裡，一行馬蹤清晰可見。
“天香居”門前，那漢子下馬，將馬拴在門前的石樁上，拍拍罩得雪人一樣的衣物，跺跺有些發麻的腳，便進了店內。
這當天氣，自是飯莊營業冷清的時候。店內空無一人，只櫃檯上一個小夥計低頭噼哩叭啦地敲打著算盤。一抬頭，問道：“客官，吃飯麼？”那漢子將棉帽和耳套脫下，笑道：“實是餓了，且給我弄些好飯菜來吃。”那夥計聞聽，愣了一愣，從櫃檯下跑出來笑道：“你孃的，原來是你何耀峰啊，我倒是誰！怎的連了近一個月沒見著你，我倒以為你被少東家銷號了呢！”何耀峰虎了臉道：“你倒被少東家銷號了！”晉北商家，鋪內說笑，最是忌諱說這被鋪櫃銷號的話頭。那夥計漏了口，忙道：“你瞅我這嘴，不是大冷的天麼，想是僵得舌頭直不過彎來了，且暖暖身子，我給你弄些熱湯來喝。”何耀峰突地一笑：“別給爺這假獻殷勤了，爺不吃你那一套。少東家在不在？”那小夥計指了後院道：“自一個月前老東家回了天延村，少東家壓根就沒出過這‘天香居’的門。”何耀峰眉頭一皺，哼了一聲，便向後院走去。
剛走近東房窗根下，便聽得裡邊範忠庭忿忿道：“一石糧竟然漲到二兩多銀子，還象個世道麼，老百姓怎麼活？滿大同都是難民，各商家卻因了供應軍需囤積居奇，十成糧食供不得往年三成。本來，今年年景不好，周圍府縣糧食就缺，都這般價高，這麼多商家都不出手，眼睜睜看著老百姓凍餓至死方才歇心麼！”
聽得範理陽道：“少東家，這是明擺著的。秋市從懷來、柴溝堡、天鎮一帶，朝廷大軍所過之地，糧食本已缺及，現下市面上漲到二兩多銀錢，軍需還不得上到三兩多，這等大利誰肯舍了？”範忠庭氣呼呼道：“這官家可有作為？卻不出來壓價，平抑了市面！”範理陽一曬道：“壓價？這豈是官府能干預得了的？本來缺糧，為了應對官軍過境，他們官家上下都恨不得吃草根啃樹皮了，記憶體庫糧誰敢動得半石去？別是官家，自秋後，咱‘天香居’客人竟比去年這時節少了三四成。”範忠庭道：“不壓價，可總不能眼睜睜地看著出人命啊？看看這天，瞅著就要入冬，今年倒日他孃的怪，雪卻下得這般早，竟比去年還提前了一個月。我看這樣，山陰城記憶體糧有多少？”範理陽道：“三千餘石吧。”範忠庭道：“將這三千石悉數拉來大同府，以一石一兩八至二兩銀子的價盡投了市面上。”範理陽驀地一陣冷笑道：“少東家倒操一番好心，不管價錢高低，你便是有三萬石盡投了去，還不被那彭世農一口全吃了。能落得老百姓口中有幾顆糧食！”範忠庭嘆了口氣，聽得在房內不斷踱步。
何耀峰輕輕咳了聲道：“少東家！”便推門進來。房內熱氣烘烘，炕沿下的地龍燒得呼呼作響。出獄後的範忠庭顯得清瘦了許多，眉目間略顯憂鬱，背抄了手在地下不住走動，一轉身見是何耀峰，急急道：“怎麼樣，打聽到了麼？”何耀峰點點頭，從懷裡掏出一封信來，遞給範忠庭。範忠庭接了，抖著手展開那信看了，道：“好，老薑他們倒是無恙！可有蘭杏的訊息？”何耀峰搖搖頭道：“少東家，從五臺山一下來，我
