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拉底河流域的新巴比倫王國。到第三代——大流士時，波斯帝國已經成為世界歷史上第一個橫跨亞、歐、非的龐大帝國。
公元前４９２年的春天，波斯又想征服美麗富饒，欣欣向榮的希臘城邦了。波斯派出大批戰艦入侵和他們隔海相望的希臘，開始了歷史上著名的希波戰爭。天有不測風雲，波斯的海軍在海上遭到颶風襲擊，３００艘戰艦，２００００多名海軍官兵全部葬身海底。波斯的陸軍失去海軍的呼應，好象一支獨臂，遭到色雷斯人的襲擊，波斯的統帥也身負重傷。這次侵略希臘的軍事行動不得不半途而廢了。
波斯國王暴跳如雷。第二年，他幻想不戰而降服希臘。他派出使者到希臘各城邦要“水和土”，意思是讓他們臣服歸順波斯。希臘中部和北部的小城邦懼怕波斯帝國的武力，都屈膝投降了。但希臘最大的兩個城邦——雅典和斯巴達豈能低下他們高傲的頭？雅典人把波斯使者從懸崖拋入大海，斯巴達人把使者丟進井裡，讓他們自己去取“水和土？。
大流士一生也沒受到這樣的羞辱，他惱羞成怒，他決定派最有經驗的大將軍第二次出征希臘。
公元前４９０年，波斯大軍橫渡愛琴海，在雅典郊外的馬拉松平原登陸。
處境險惡的雅典，一面緊密動員，加強戒備，一面派當時的長跑能手斐裡庇第斯日夜兼程去２００多公里遠的斯巴達城邦求助。這位長跑健將以驚人的速度只用了一天多的時間便到達斯巴達。但斯巴達人卻以祖宗規定，月不圓不能出兵為由拒絕出兵。斐裡庇第斯苦苦哀求，但斯巴達人無動於衷，斐裡庇第斯無奈，只好趕回馬拉松覆命。
雅典人聽到斯巴達人不出兵的訊息後，他們並不氣餒，他們立即把全體公民組織起來，甚至奴隸也編入軍隊，趕往馬拉松，佔據有力地形。
按雅典法律，雅典的１０位將軍在出徵期間應輪流掌握兵權，每人一天。採取重大軍事行動時須事先經過１０將軍商量，最後以少數服從多數原則做出決議。在雅典軍事執政官卡利烏斯的主持下召開了軍事會議。會上１０位將軍圍繞著是被動防禦，還是主動出擊的問題，展開了激烈的辯論。一位叫米太亞得的將軍主張主動出擊。表決時，５票對５票。執政官卡利烏斯支援了米太亞得將軍。為了發揮米太亞得的指揮才能，其它將軍都自願放棄自己輪流當總司令的權利，讓米太亞得一人全權指揮這場戰爭。
當時雅典軍隊有一萬人，加上一千援軍，總共不過一萬一千人。而波斯軍隊有１０萬人，而且裝備精良。在敵強我弱的情況下，米太亞得決定不與敵人硬拚，而是把戰線稍稍拉長，把精銳步兵安排在兩側，正面戰線上的兵力比較薄弱。公元前４９０年９月１２日清晨，大戰前夕，米太亞得對希臘將士做戰鬥動員，他說：“雅典是永遠保持自由，還是戴上奴隸的枷鎖，關鍵就在你們。”他激動人心的話語，激勵了士兵們保家衛國的決心。
激戰開始了，希臘士兵在下面發起進攻，波斯軍隊不知是計，立即反攻。希臘軍隊邊戰邊退，波斯軍隊步步進逼。在千鈞一髮的時刻，埋伏在兩側計程車兵以迅雷不及掩耳之勢衝出，從兩側夾擊波斯軍。波斯軍隊由於追擊希臘人，戰線拉得過長，這時陷入希臘軍隊的包圍，首尾不能相顧，連忙慌忙逃向海邊，想上船逃跑。希臘軍隊尾追至海邊，和波斯軍展開奪取軍艦的戰鬥。一位叫基納爾的希臘戰士，他奮不顧身地用手抓住戰船，被敵人砍掉了一隻手，他忍住疼痛，用另一隻手抓住戰船，終於和戰友們一起奪取了一艘戰船。這場戰役中，波斯人丟下了６４００具屍體和７條戰船。雅典人犧牲了１９２人，其中有執政官卡利烏斯和幾位將軍。當天晚上，斯巴達派來的２０００名前鋒戰士趕到時，只見月光下屍首遍野的戰場。
米太亞得急於把勝利的訊息告訴正在焦急等待的雅典人民，他又選中長跑能手斐裡庇得斯去傳送訊息。這位長跑能手當時已受了傷，可是，為了讓同胞們早點知道勝利的訊息，他拚命奔跑，當他跑到雅典城的中央廣場時，已上氣不接下氣，他激動地喊到：“歡樂吧，雅典人，我們勝利啦！”喊聲剛落，他便一頭裁倒在場，再也沒有醒來。
希波戰爭持續了將近半個世紀。馬拉松戰役是希臘人和波斯人交鋒的第一仗，這場戰役極大地鼓舞了希臘人為自由和獨立而戰的鬥志。
為了紀念這場戰役的勝利和表彰盡職盡力的英雄斐裡庇得斯的功績，１８９６年，雅典人在第一屆奧林匹克運動會上，規定了一個新的競賽專案——馬拉松賽跑。距離是馬拉松至雅典的距離，根據當年斐裡庇得斯經過
