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才露出幾許疲憊。
範佳若的心計在女子中雖然難得，但在自小生長於皇宮，後又周旋與朝臣的明泉眼裡，無異還是簡單。面上雖然涓滴不露，眼神流露卻無法掩飾，心中所想所慮在明泉見她進門的第一眼便看得清清楚楚。她倒沒想過要收服範佳若，只想進夏家鎮之前安撫住她，以免徒惹是非。
儘管次日一早，儀仗中多了位皇帝起居女官和大內侍衛統領，但官場中深知聽而不聞視而不見的真諦，各個睜一隻眼閉一隻眼。
越往北走，沿途日益蕭條，青瓦紅牆，瓊樓玉宇漸漸變成萬頃良田，兩三茅屋。待到夏家鎮，已經是半月以後。北夷左相沁克薩領了五百親兵在鎮口相迎，言談間仿如地主，更對北夷連下大宣五城之事誇誇其談。
大宣眾臣雖然心下憤然，卻一時也找不到反駁之語。
明泉轉過頭，揹著仍口沫橫飛的沁克薩朝孫化吉使了個眼色。
“原來這位就是沁克薩大人，”孫化吉上前一步，抱拳道，“我在京城的時候就不止一次聽到過大人威名，如今一見，果然風采不凡啊。”
沁克薩上下打量了他一眼，口中敷衍道：“好說好說。”
“只是沁克薩大人為何不向吾皇行禮呢？”孫化吉面色一冷。
沁克薩原本就不同意送還五城，因此特意請命來迎接大宣皇帝，想給他們一個下馬威，也好出一口惡氣，聞言自是冷笑，“本相乃是北夷大臣，何必向你宣朝皇帝行禮。”
孫化吉哦了一聲，疑惑道：“可是當初你北夷攝政王每次見了吾皇都是低頭行禮……莫非北夷官制與我宣朝不同？北夷左相之位實在攝政王之上？”
沁克薩身子一抖，暗道聲好險，幸虧今日隨行的都是自己的親兵，不然這句話傳到跋羽煌耳中也是疙瘩。心中如是暗想，看孫化吉的目光立刻不同，“這位大人好伶俐的嘴巴，不知在宣朝所供何職？”
孫化吉自謙地搖搖手，“下官哪裡比得上左相大人官高，下官連攝政王都比不過。”他見沁克薩目露兇光，忙道：“蒙皇上隆恩浩蕩，忝為戶部尚書。”
沁克薩神色一收，哈哈笑道：“原來是孫大人，本相有眼不識泰山啊。”
孫化吉臉上兩塊肉隨之抖了兩抖，“哪裡哪裡。”
明泉被故意晾在一旁也不氣怒，悠然地看他們鬥法。
“你們宣朝皇帝好象等急了。”沁克薩手搭在孫化吉肩上，一副哥倆好的樣子。
“沒關係，反正在哪兒都是等，我大宣還等著北夷新大王登基呢。”
沁克薩知道他是在諷刺北夷無王的局面，“怎麼？你們宣朝準備把這五城還我北夷作賀禮？那本相倒是卻只不恭啊。”
孫化吉笑道：“你們大王登基如此頻繁，我朝有再多的城池也不夠賀的啊。”
明泉見沁克薩明明臉色都氣黑了，還要強撐笑顏，不禁失笑。
“宣朝皇帝，我攝政王久候了，請。”沁克薩笑完，收回搭在孫化吉肩膀上的手，再不肯看他一眼。
孫化吉朝明泉遞了個邀功的眼色。
明泉暗暗點頭，眾人遂起步朝夏家鎮走去。
鬥法（中）
夏家鎮經數十年戰亂，當地的大戶早已轉移他處，留下的大都是無處可去，又留戀故土的老弱之人。鎮上最好的房屋是一間兩層高的客棧，已被北夷佔了去。現在的夏家鎮仍在北夷手上，宣朝官員雖然不滿，也無可發作，只好另尋了幾間過得去的民居落腳。
這一住又是半月。宣朝催促了幾次，北夷那邊皆推說攝政王忙與內政，尚需數日，如此來回，連孫化吉都惹出了脾氣，有事沒事便去那裡鬧一通，非把沁克薩氣得臉紅脖子粗才罷休。
明泉卻是安之若素。每日不是處理安蓮送來的重要的朝務，便是帶著一眾官員在夏家鎮轉悠，商討如何將此鎮發展繁榮，令南北兩國順利通商。
範佳若憋不住問道：“皇上，北夷如此傲慢，難道我們只能一味忍讓？”
“我們幾時忍讓了？”明泉笑得意味深長。
“北夷一拖再拖，分明是想施下馬威，讓我朝在談判中被動，我們若再無行動，恐怕會讓他們變本加厲！”
“孫卿不是上門抗議了麼？”
“那不過是口舌意氣之爭。”
“跋羽煌遲遲不出現，不也是意氣之爭麼？你以為朕在等，他就不在等了麼？”
“莫非皇上已有成竹在胸？”
“跋羽煌既然已在夏家鎮，朕又何必急於
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