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倒幕先鋒（1）
和源平合戰一樣，推翻鎌倉幕府的戰爭首先也是從朝廷，也就是從天皇那裡開始的。
鎌倉幕府建立以後，天皇朝廷的權威並沒有得到恢復，轉而存活於幕府的陰影之下。承久三年（1221年），後鳥羽法皇突襲並且殺死了幕府委任的京都守護，想要奪回權力，結果被第二代執權北條義時大喝一聲：“先派十九萬大軍供上皇御覽吧，如果不夠的話，我就再親率二十萬軍士前往！”隨後調動大軍攻入京都，流放了包括後鳥羽法皇在內的三位上皇，又廢除了在位的仲恭天皇。
這一事件，在歷史上被稱為“天皇御反亂”，還真是個可笑更可憐的稱謂。
戰後，為了加強對京都和朝廷的控制，鎌倉幕府撤銷了以前的京都守護一職，代之以六波羅探題，住在京都附近的六波羅地區，負責監視朝廷和協助管理幕府統治較為薄弱的京畿以西地區，這一職務分為南、北兩位，世代由北條氏一門擔任。這樣一來，不僅僅天下大事與朝廷無關，就連天皇的繼承和朝廷官員的任命也要由幕府點頭同意才成。此外，原本屬於天皇的領地也逐漸被幕府沒收，賞給了御家人們，天皇和朝廷的經濟來源幾乎斷絕，只得靠幕府的捐助和賣官鬻爵度日。
原本朝廷和幕府並重的雙頭政治，就此以天平徹底傾斜，朝廷變得輕如鴻毛，大政均歸幕府而告終。
然後，到了鎌倉幕府中後期，無權的朝廷開始分裂，天皇從血緣上分為出自後深草天皇的持明院統和出自後宇多天皇的大覺寺統兩派，輪流登基坐殿——這無疑更有利於幕府削弱和控制天皇朝廷。兩統分立，預示著國家的分裂，日本就在這種情況下逐漸邁向南北朝時代。
國家分裂的始作俑者是後醍醐天皇，他出自大覺寺統，於文保二年（1318年）二月登上皇位。這位後醍醐天皇，一方面想把皇權牢牢地掌握在自己這一系統中，再不讓人，另方面也反感幕府的操控，想要起而反抗。
後醍醐天皇首先假借為皇后安產還願，召來僧侶圓觀和文觀，讓他們向神靈祈禱消滅北條氏，同時密令在比睿山大塔居住的皇子護良親王（大塔宮）聯絡比睿山延歷寺的僧兵，準備在自己行幸比睿山時突然舉事。不料在元弘元年（1331年）八月二十四日，計劃敗露，天皇的近臣日野俊基，以及圓觀、文觀等人均遭逮捕，後醍醐天皇及其重臣大納言藤原師資、中納言萬里小路藤房、北畠具行等人帶著世代相傳代表天皇權威的神器劍和玉（據說鏡已在壇浦合戰中被沉入水，再也找不到了），連夜男扮女裝潛出京都，奔赴比睿山。二十七日，在大塔宮的接應下，後醍醐天皇又轉移到木津川上游地勢比較險要的笠置山駐紮，正式下詔，號召近國勤王兵馬起而倒幕——是為“元弘之變”。
九月五日，得知訊息的北條氏展開行動，擔任六波羅探題的北條仲時立刻派大佛貞時、金澤貞東、足利高氏諸將率領兵馬“二十餘萬”離開鎌倉，前去進剿。
所以在“二十餘萬”上打個引號，是因為這個數字很不靠譜。日本古代不像我國古代那樣有官方史書，況且就連我國的官方史書上也往往刻意誇大或者縮小作戰部隊的實際數量，日本人那就更不用說了。實際上，當時日本全國能同時召到的武士和農民兵，估計都到不了二十萬。
再說笠置山一邊，幕府大軍來攻，山上召集起來的武士和僧兵佈下重重壁障，做好了作戰的準備。然而，後醍醐天皇的倒幕詔書在發出後卻如同石沉大海，除了一個叫楠木正成的“惡黨”起兵勤王外，諸國守護（幕府任命的一州軍事長官，逐漸取代朝廷任命的國守，成為地方最高軍政首長）懼怕幕府勢大，都採取了觀望態度，竟無一人響應。
楠木正成，自稱出身於具有皇族血統的橘氏，真實性當然已經無可查考了。楠木家的根據地是在河內國東部，金剛山西面山麓地區，估計從正成的父親時代開始，他們就是當地有名的“惡黨”頭子了。
楠木之姓也可以簡稱為楠，正成的父親沒有留下大名，既然居住在河內國，並且年老後“出家入道”（出家為僧），所以俗稱為楠河內入道。相傳這位楠河內入道曾擔任過“散所的長者”，也就是說是個武裝商團的首領。他在從播磨經攝津、河內通往奈良的交通沿線擁有勢力，將通往大和的奈良大道的交通要衝置於自己支配之下，掌握了商業流通路線。有人還推測楠木氏經營辰砂的採掘，因為河內的赤坂素以辰砂產地聞名。這種推測未必完全符合實際，但大抵也可看出，楠木氏的發家和商業活動具有密切聯絡。
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