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而不必如眾人一般下馬叩拜，所以此番仍舊依例行事。但是政虎不知其中究竟，以為這是長泰對自己不敬，一怒之下揚起手中摺扇狠狠地打在了長泰的臉上。可憐長泰被打得目瞪口呆，羞憤難當之餘，徑直領著所部人馬揚長而去。雖然大軍少他一家，倒也無關痛癢，然而，關東諸將不少人心中對政虎的反感急劇上升，進而給上杉家此後經營的關東事業埋下了隱患。
不過這是後話了，政虎可能事後有些懊惱，但也確實沒有時間再去找這位成田長泰溝通思想。隨著北信濃的武田軍在武田晴信的率領下步步逼近，一場堪稱戰國時代最為慘烈的戰事——“第四次川中島合戰”——就在這年的八月間爆發了。
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龍爭虎鬥（1）
戰國時代，武將大多有自己獨樹一幟的戰旗，比如前面提到的武田晴信——這時候的他已經剃度出家，並取法號為“信玄”了——即是以《孫子兵法》中有關“風林火山”的文句為旗，以此彰顯武田軍攻無不克的強勁戰力。上杉政虎亦然，據稱他曾在毗沙門天的佛堂前得到啟示，於是自稱毗沙門天的化身，不單戰前要在毗沙門堂前思索戰術，臨陣更是打出“毗”字軍旗，以天神之名號令全軍。“風林火山”與“毗”沙門天，也就由此成為了當時名將的代言詞。
永祿四年（1561年）八月十五日，這兩面戰旗終於第四次在戰場上相逢，地點仍是信濃國北部的川中島。信玄先聲奪人，率部進駐川中島西部的茶臼山，阻斷了政虎退往越後的歸途。政虎自不甘示弱，徑直引軍前往南部的妻女山佈陣，同樣斷絕了武田軍通往南信濃及甲斐的道路。雙方對峙到這月底的二十九日，用兵審慎的信玄因感作戰路線難以迴旋，於是退下茶臼山，轉進到位於妻女山北側的要塞海津城中，以此橫絕了川中島的中央地帶。政虎於此卻彷彿視若無睹，仍舊端坐妻女山頭，打著鼓樂悠閒度日，一反常態地放棄了主動進擊。
動靜易勢，似乎預示著這場大戰之不同尋常。然而上杉政虎是沉得住氣，武田信玄那邊卻有些坐不住了。要說武田家歷經在此地三次合戰，外交和戰爭相輔相成，步步蠶食，實際上已經控制了大部分的北信濃地區，收穫頗豐，只是因為政虎的存在，使得信玄始終不能對越後放松警惕。此番出兵，圍魏救趙，解除盟友北條家的困局自是其一，其次也是想趁著政虎在小田原城下受挫，好完成對長尾家的最後打擊。但不想政虎居然轉而採取守勢，完全不以取勝為念，故此，出於擔心再度陷入長期對峙、導致軍心渙散，武田家重臣紛紛向信玄提議與長尾軍展開決戰。
重臣們的理由也很充分，因為政虎此來兵力不過一萬三千人，在總數上不及兩萬餘人的武田軍，加之妻女山與越後相隔甚遠，中間又有個海津城扼守當道，上杉軍看似穩如泰山，其實應該已經陷入了糧草不繼的窘境，值此良機，只要對準他們當頭一擊，政虎如何擅戰，也難以再維持得住當前這種局面了。
話雖如此，但是又有誰能夠猜得透一代名將上杉政虎心裡究竟作何打算呢？武田信玄終究還是慎之又慎，召來心腹大將高坂昌信和山本勘助，經由仔細探討，最終確定採用勘助所提出的“啄木鳥戰法”，向上杉軍發起猛攻。所謂的“啄木鳥戰法”，是指好像啄木鳥在林間吃蟲，常常會去敲擊蟲洞背後的樹幹，把藏在洞裡的蟲子嚇出來一樣，武田兩萬大軍兵分兩路，一路別動隊一萬二千人，由高坂昌信帶領，趁著夜幕迂迴到妻女山背後，迫使上杉軍向正前方的海津城移動，而信玄則親率八千人馬守禦本陣，待得昌信得手，立即上前完成對上杉軍的合圍之勢。行動時間則定在了九月九日深夜，也就是這年的重陽節這天。
提出這個作戰方略的山本勘助，在後世流傳的一本記述武田家及信玄戰史的《甲陽軍鑑》當中，被稱作有如信玄左膀右臂般不可或缺的天才軍師。只是除了此書，卻再難找到其他任何記述有關勘助事蹟的史料了。何況此書史料本身的可信度也很低，就連它的作者，根據考證，也未必見得就是那位號稱“武田四名臣”之一的高坂昌信，而系他人偽託。所以武田家的軍師山本勘助是否真有其人，也就成了一個戰國時代遺存至今的不解之謎了。
武田信玄既然採用了這位傳說中的勘助——或者別的什麼人，或者就是他自己——的提議，自去安排不提，那邊的上杉政虎卻不是隻知待在樹洞裡的蟲子，當然不會坐等敵人如其所願地合圍上來。原本上杉軍此前採取的守勢，其實也是為了尋求與信玄透過一場大戰一決雌雄而故意擺出的誘敵之計，政虎以靜制動，想從武田軍
