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這邊章秋谷的事兒且自按過一邊，只說上海地方，一年一年的時勢變遷，人事代謝，市面一天衰敗似一天，堂子裡的生意也一天寥落似一天。就是那班堂子裡頭的有名人物，到了這個時候，老的老了，嫁的嫁了，死的死了，繁華一瞬，歌舞無常，飄零金谷之花，搖落章臺之柳。那班麴院中的老輩人物，除了胡寶玉之外，還有什麼前四金剛、中四金剛、後四金剛的名目。前四金剛是陸蘭芬、金小寶等四個，中四金剛是左翠玉、秦薇雲等四個，後四金剛是張揚、王寶寶等四個，都是那一班小報館裡頭的主筆提倡出來的。又有什麼蕊珠仙榜、十二花神等種種色色的許多名目，在下做書的一時也實在寫他不盡。但是以前那班報館的開花榜，雖然未免有些阿私所好的弊病，卻究竟還有幾分公道。即如南亭亭長選拔花榜狀元，有了色藝，還要考證他的資格；有了資格，還要察看他的品行；直要色藝、資格、品行件件當行，樁樁出色，方可以把他置諸榜首，獨冠群芳。所以那個時候的花榜狀元，倒著著實實的有些聲價。
到了後來，就漸漸的鬧得大不是起來。那一班沒有廉恥的小報主筆，本來是窮得淌屎，囊無一錢的。當了個小報主筆，薪水不過一二十塊錢，至多的也不過三十塊錢，那裡夠他們的揮霍？到了那窮到無可如何之際，便異想天開的開起花榜來，揀那有了幾個錢的倌人，叫個旁人去和他打話，情願把他拔作狀元，只要他三百塊錢或者二百塊錢。那狀元以下的探花、榜眼、傳臚等，名次來得低些，價目也來得賤些。漸漸的遞減下去，甚而至於十塊五塊錢的賄賂都收下來，胡亂給他取個二甲的進士，或者三甲的進士。看官請想，我們中國的科舉毒是人人最深的，古今來多少的英雄豪傑都跳不出這個圈子去，情願拼著畢生的心血，去博這個無謂的科名。
何況這班倌人，都是些不讀書、不明理的女子，那裡打得破這個關頭，翻得過這個筋斗？聽得只要花幾個錢，就可以把他取作狀元、榜眼，況且又都知道自己的名字登了花榜，名氣自然要來得響些，生意自然也來得大些，這花掉的幾個錢不算什麼，將來可以收得回來的。只要這般一想，自然大家都情情願願、伏伏貼貼的拿出錢來。
到了發榜以後，那些報館裡頭的人又格外想出個生財的法子。略略的花幾個本錢，去漆匠鋪子裡頭做了幾塊狀元、榜眼、探花、傳臚的匾額，上面插了金花，僱幾個人抬了匾額，帶著紅纓大帽，僱了一班吹手，攜帶著許多鞭炮，一窩蜂的都趕到那新貴人院中去報喜討賞，多的一百塊錢、五十塊錢的都有，至少的也要二三十塊錢。就是那班三甲裡頭的進士公，也要叫一個人帶著那一張花榜沿門分送，放上一串短短的鞭炮，討起賞來也要一兩塊錢，也有三塊五塊的。又有什麼賞元賀魁的筵宴，那前十名的新貴人，每家都要整治一桌盛席，延請這位主筆先生、花榜總裁赴宴，好象那京城裡頭的黃榜團拜、白榜團拜一般。這位主筆先生免不得也要呼朋引類的大嚼一番，吃完了抹抹嘴就走，連下腳的都是倌人自己出的。這種種無恥的舉動，在下做書的一時間也說不盡他許多。
看官，請想這個評選花榜的事情，鬧到這樣不可收拾的一個田地，那花榜上的人還有什麼聲價？非但不論品行，不拘資格，連色藝都是隨隨便便的了。頭面還沒有長得平正，便說他是有一無二的國色天香；曲子還沒有唱得周全，便說他是當世無雙的仙音法曲。只要有錢的倌人，便無鹽、嫫母也是佳人；那些沒有錢的倌人，便西子、南威也是醜鬼。那班極小極窮的報館，每每窮到山窮水盡支援不來的時候，便開起花榜來，藉此做個救急療貧的妙策。開一次花榜，就是最少也有幾百塊錢。
到得後來，竟有一家報館半年之內連開四五次花榜的，開了色榜又開藝榜，開了藝榜又開葉榜，鬧得個一塌糊塗。就是那些堂子裡頭，如今的風氣也一天壞似一天，比起那十年以前的光景來真有天淵之隔。這些說話，且把他暫時按過一邊，慢慢的再和列位看官細說。如今在下做書的，且講一件嫖界中間的故事出來給列位看官們大家聽聽。正是：
宛轉三生之誓，名士傾心；纏綿一晌之情，佳人難得。
不知以後如何，下回交代。
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第一百八
