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大堂，端然正坐。
兩旁吏役齊齊的喊了一聲。霍春榮提到堂上，卻也有些心驚，偷眼看那朱臬臺時，只覺得滿面霜威，稜稜可畏。他還當是昨日在元和縣堂上一般，朱臬臺還沒有開口問他，霍春榮倒反跪上了一步，高聲問道：“蒙大人賞提，戲子不知犯了什麼案情，要求大人的明示。”臬臺聽了微微的冷笑道：“你這個利口刁徒，到了本司這裡還敢巧言狡展，本司只問：你既是唱戲為生，平日就該安分，為什麼拆梢打架，遇事生風，學那流氓的行徑？本司久已訪聞，你是一個不安本分的棍徒，你還不曉得自己的罪名麼”你可知本司這個地方，比不得元和縣堂上，不准你開口多言！“說著把驚堂一拍，喝一聲打：”打！“
霍春榮正要分辯，無奈臬臺衙門的差人十分兇狠，況是朱臬臺預先分付下的，一聲喝打，立時就擁了七八個人上來，憑著霍春榮高聲叫冤，眾人只是不理。鷹拿燕雀的一般，把霍春榮揪翻在地，剝去背上的衣服，露出脊樑，兩個行刑的皂隸手中拿著一對藤鞭，一起一落的向著霍春榮背上便打。霍春榮大叫道：“話還沒有說得明白，怎麼就這般混打起來？”朱臬臺只當作不聽見的，只是敲著旗鼓，喝叫重重的打這狗頭。原來刑杖之中惟有藤鞭最是利害，京津一帶懲治青皮都用這個藤鞭，彷彿就和站籠一般。
當下打了二百多鞭，霍春榮的背上已是條條見血，打到五百更是血肉模糊。好個霍春榮，咬定了牙齒一聲不哼；痛到極處，反高聲大叫道：“我到底犯了何等重罪，要受這樣的刑罰？不說一個明白，就把我打死也是枉然！”朱臬臺冷笑道：“你要問你的罪名，本司就是辦你外來的流棍……”霍春榮不等朱臬臺說完，又喊道：“就是外來的棍徒，也沒有這般的打法。”朱臬臺向著旁邊站的書吏說道：“你們看他這個樣兒，真是目無官長，他在本司這裡尚且這樣的咆哮公堂，平日之間可想而知，一定不是個安守本分的了。”說著又喝叫結實再打。打到後來，一鞭下來，那背上的血四圍亂濺，打得渾身上下真是一個血人，差不多氣咽聲嘶，只有一絲遊氣，朱臬臺方才喝住。那時霍春榮已打得和死人一般，熱血攻心，眼睛倒插，四個差人把他扛下堂去。
朱臬臺見霍春榮打得這個樣兒，心上十分暢快，當下疊成文卷，定罪申詳，把霍春榮當作個著名流棍，定了五年的監禁罪名。從此霍春榮收在縣監，鞭痕利害，沉重非常，這也是他到處貪歡的風流業報。幸虧貝夫人暗暗的叫人進監看視，花了許多使費，又按月接濟他的用度，所以霍春榮雖在監中，倒也並不吃苦。只苦的是貝夫人母女二人，啞吃黃連，無從訴說。最恨的蕭郎咫尺，門外天涯；對月傷心，背燈彈淚。這相思病兒，也不知害到何時方能了結。真是心期悽惋，寶髻慵梳，睡思惺忪，熏籠愁椅。春蠶半死，猶留未盡之絲；蠟炬成灰，尚有將燃之淚。貝夫人更是懨懨牽牽的大病了一場，醫了多時方才全愈，這也不去管他。如今且把霍春榮和貝太史的新聞一齊按下，再說起章秋谷、貢春樹的正文來。
且說章秋谷和貢春樹在船上住了一夜。次日，小松出城看望，說起霍春榮被臬臺拿去的事情，秋谷拊掌稱快。小松道：“雖然如此，但是蘇州戲館卻少一個人材。”
三人談了一會，秋谷便同著小松進城，看了幾家親友。有一位陸侍郎的公子叫做陸仲文，請秋谷遊了一天虎丘，坐的是小陳家雙開門的船，酒菜甚是潔清。陸公子帶的一個局，叫做王小寶，面貌也在中上之間，應酬卻甚是周到。秋谷看他雲鬟膩綠，杏靨浮紅，香輔微開，星眸低纈，和陸公子不住的咬著耳朵，憑肩私語。秋谷看了，想起花雲香和許寶琴二人，不覺微微嘆息，停杯不飲。幸虧金媛媛十分要好，見秋谷有些不樂的樣兒，想些說話和他解悶。接著主人陸仲文擺起拳莊來，要找秋谷掊拳，方把秋谷的心事混了過去。
過了幾天，陸仲文又請章秋谷、貢春樹二人在王小寶家吃酒，卻只有章秋谷一人到來。陸仲文詫問：“春樹那裡去了，為什麼不來？”秋谷微笑道：“春樹麼，他有一件切己的事情，今天料理去了。”仲文又問：“春樹有什麼切己的事情？”
秋谷笑而不答。
這一席酒，卻是秋谷叫的金媛媛第一個先來，到了檯面上，先用一對秋波四圍飛了一轉，然後對著秋谷低鬟一笑，方才坐了下來。坐定之後，張開了摺扇遮著面孔，和秋谷密密切切的談得甚是投機。卻被陸仲文一眼看見，先自笑著嚷道：“唔篤兩家頭啥要好得來，到仔檯面浪還是格付架形。就是有啥閒話末，晏歇點到仔被頭裡向也好說格啘。”說得秋谷一笑，迴轉頭
