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沈近園雖然吝嗇，家中倒有好幾房的小老婆，頭上插的，手上帶的，都是金器，身上穿的，卻又都是布草衣裙。有些好事的人問他道：“你家裡那幾個如夫人，為什麼插帶的都是金器，穿的卻又都是布衣？你既是捨不得錢給他們穿著，怎麼又肯花錢打造首飾呢？”他卻回答得好，說：“你們曉得什麼？我的算盤真是精益求精，你們那裡想得這步田地？你想金銀首飾帶在他們頭上身上，就是隔了十年二十年，也還是這般輕重，沒有什麼吃虧。那綢緞衣服花了許多的錢做來著在身上，著了一年半載，最多的也不過三年五年，著得稀碎破舊的，一個大錢也不值，豈不是白白的賠錢？”那問的人聽他這般說法，不覺哈哈大笑，佩服他的算計真是精明，出來對別人說了。從此就送了他一個外號叫做“沈剝皮”。
這沈剝皮雖然嗇刻，他的那兩個兒子卻是著名的洋盤，在外邊結識了一班篾片，一天到夜的各處亂闖亂跑，大把的銀子捧出來，就像水一般的往外直淌。但是沈剝皮的家教極嚴，等閒不許他兒子走出大門一步。這兩個寶貝只是揹著沈剝皮，在外面打架鬧事，無所不為，沈剝皮猶如醉在夢裡一般，那裡查察得著。但有一樣，沈剝皮的銀錢都是自家經手，這兩個兒子摸不著他一個大錢。他們又想出一個主意，兄弟兩個大夥兒商量，偷偷的叫了銅匠配了銀房的鑰匙，候著晚間，沈剝皮睡了，開了房門進去，偷了一個飽。又為偷得少了，恐怕被沈剝皮查了出來，索性一偷就是一排。偷了一萬塊錢出來，兄弟二人大家分用。這沈剝皮雖然算計精明，卻只曉得要錢，別的事情都有些糊里糊塗的。他以為把歷年積蓄的銀錢放在這間密室裡頭，四邊又是鐵打的窗欞，就著生了翅膀，扁著身子，也不用打算進去，心上道是千妥萬當的了，就是進去安放洋錢的時候，也不去查點數目，就是這樣糊糊塗塗的過去。
這兄弟二人偷了一萬洋錢出來，用完了便再進去偷，一連偷了好幾回，見沈剝皮並不查點，越發放大了膽，索性多偷幾排，揮霍一個暢快。
又偷了幾次，沈剝皮漸漸的有些疑心起來，對他兩個兒子說道：“怎麼我的洋錢，只有一排一排的堆上去，不見他一排一排的長出來，老是這個樣兒，可是個什麼緣故呢？”他兒子聽了吃了一驚，連忙遮掩道：“你老人家不要多疑多慮，那裡有這樣的事情，難道我們這樣的高房大屋還有什麼賊人進來麼？”沈剝皮聽了，想想兒子的說話不錯，也就罷了。
沈幼吾又嫌家裡的住房不好，在自己對門買了一塊大大的地基，造起一座洋房，又怕被沈剝皮曉得了是不得了的，便叫一個手下的篾片捏一個假名，徑到沈剝皮家中拜會。見了沈剝皮，只說是蘇州人氏，為的常熟地方甚好，所以買塊地基起些房屋，算他是別業一般，現在工程將要落成，特來拜拜鄰舍。沈剝皮聽了甚是相信，反恭恭敬敬的送了他出去。隔了幾天，沈剝皮穿得衣冠齊楚的過來回拜，恰恰的沈幼吾坐在中堂，高談闊論的和那一班清客講話。抬起頭來，看見沈剝皮穿靴戴帽的走進中堂，只把他嚇得屁滾尿流，一溜煙從後門逃了出去，卻叫一個家人出來擋駕。
沈剝皮還心中有氣，說他瞧不起人。
沈剝皮一天到晚只是呆呆的坐在家中，除了吃飯睡覺之外，便是盤算銀錢，別的事情一件也不在他心上。早晨不到天亮就要起來，晚間剛剛天黑就叫關了大門大家睡覺。臨睡的時候，還要自己到各處門口細細的檢視一回，又親手把一重重的門通通鎖得結實，方才放心。到了晚上不許家人們點燈睡覺，他明說是小心火燭，其實卻是節省燈油。大約沈剝皮的家裡，從正月初一到十二月三十，也用不了一斤燈油。沈剝皮這樣的小心防範，算得是頂真的了。誰知他那兩位賢郎候他睡了，拿出身邊預備的鑰匙把一重重門上的鎖一齊開了出去，直到三更四更方才回來，悄悄的仍舊把門鎖好，一些也看不出來，沈剝皮那裡曉得？
有一回，沈剝皮打發兒子沈仲思到上海的一爿什麼當店裡頭盤查帳目，順便查查別處的什麼錢莊、綢緞店的出入。沈剝皮以為他生出來的兒子一定也和他自己一般，所以竟是放心大膽的叫他前去。不想這沈仲思在常熟的時候雖是荒唐，不免總有些兒忌憚，恐怕沈剝皮曉得風聲不是頑的；現在到了上海，真是海闊從魚躍，天空任鳥飛，那裡還有什麼顧忌？更兼上海這個地方是花天酒地的擅場，紙醉金迷的世界。沈仲思到了上海，便是拼命的狂嫖，不管三七二十一，嫖得昏天黑地，一塌糊塗，竟把好好的兩處錢莊，一處綢緞號，一處洋貨號，輕輕易易的盤給別人，頓時手頭有了四五十萬銀子，越發的不想回去，只在上
