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“其二，仙人指路。即食指伸出，其它指頭捏住箸。這種用法甚為不敬，為主子夾菜時食指伸出，形同漫罵，是大不敬之罪。若是觸怒聖顏，輕則受罰，重則殺頭。”
她的話剛說完，窗外一陣疾風掠過，將雨絲吹至窗前“噝噝”作響。
小宮女們均不由自主地摸摸脖子，其中幾下嚇得惶惶瑟抖。
“你們幾個出列，去一旁。”虹尚儀指著瑟抖的小宮女命令。“你們如此害怕，平日用箸定是如此，呆會好好練習糾正。平姑姑，這事由你負責。”
“是！”平姑姑伏身答應。
“我們接著往下講，其三，品箸留聲。即……”
虹尚儀將用箸時的十二種禁忌用法一一詳說，並不時指人出列，大家都知道，凡出列的小宮女都必須留下，她們不能吃飯直至學習過關。最後，剩下的人還得一一上前示範，並接受各位姑姑的確認，需要虹尚儀點頭透過之後才能離開。
這類課業由五更上至天明早膳時，上午再接著教其它禮儀，下午練習刺繡女紅。這樣的日子從小宮女入宮開始，直至一年後考核過關才能分配至各宮各司。
考核結果將宮女分幾等，聰明伶俐、平日乖巧懂事且容貌端正者視為上等，可等待上頭派人來領，分配至各宮各殿，有機會近身侍候各主。聰明伶俐，平日乖巧懂事卻容貌略遜者，將被分配至六宮之下的六司，負責宮中的日常事物，並有機會教導新進的小宮女或迎接每三年一次的新人進宮。其它宮女則被定為下等，只能幹些粗笨的活。
玉琬手裡拿著金箔小頁發呆，她被定為上等，明天將有上頭來領人。她是南宮家的人，今年才十二歲，父親原本官居要職，卻因坦言直諫於上時觸犯到權貴利益而慘遭陷害至死。為免流落民間為妓，玉琬選擇了入宮為奴。一場變故讓原本活潑天真的小女孩迅速成長，她變得寡言內斂。
“玉琬，你也是上等嗎？”
與她同住的甄兒踩著小碎步過來，手裡捏著金箔小頁，見到她時笑靨如花。
“嗯。你也是嗎？”
“嗯。”甄兒興奮地點頭。她左環右顧，見四處無人，於是用手攏著玉琬的耳朵小聲嘀咕：“聽說被上頭看中，就有機會做娘娘。”
玉琬心中一驚，猛力用手抓著她的手腕警告：“你是去侍候主子的，趁早死了這份心，否則，沒你好果子吃。”
甄兒“噗哧”一笑，滿臉開心：“我騙你的，你還當真了！其實，我就是想看看我們家玉琬會不會擔心我。”
“這種玩笑怎能隨便開？”玉琬假裝生氣回房。
“好啦！好啦！我錯啦！”甄兒接踵隨後，嘴裡不停地認錯，雙手甩搖著玉琬的手臂撒嬌。
玉琬本來就沒真氣她，不一會，兩人就和好。
“玉琬，你說我們會去侍候哪個主子？”甄兒明媚的小臉上顯露著擔心。
“不知道。這得主子說了算。”其實她心裡也是七上八下。宮女的榮辱與主子關係重大，有難同當不可避免，可是，如果遇到的主子為人心善則可有福同享，否則……進宮一年多，老一輩的姑姑講了不少宮裡的故事，聽說以前還有妃子將被天帝誤認寵幸過的宮女做成人彘，並叫眾宮女前去欣賞，用之威懾人心。其心之歹毒，其手段之殘忍，真真叫人不寒而慄。各位娘娘為了各位皇子相互爭寵，費盡心思相互陷害的傳聞也屢聽不鮮。“明天”，“未來”，對於等待確定的上等宮女來說，代表著“福禍難料”。
翌日，管事的公公領著各房的姑姑前來挑人。
宮女們橫排成幾行，大家垂頭，個個低眉順眼。
少頃，便聽管事的公公諂笑：“惜姑姑，您請。”
“惜姑姑”三字一出，宮女們心頭均是一震。眾所周知，天后身邊有位近身姑姑，雖然品級不高，卻是天后最信任的左膀右臂。而這個姑姑，正是眼前這位。
惜姑姑微微上前，柔笑道：“萬公公想害我失禮不成？有老祖宗身邊的珏姑姑在，豈能由我先挑？天后素來孝順，自然得由珏姑姑先挑了。”
珏姑姑寵溺一笑，嗓音低沉：“真是個精靈人，怪不得天后把你當寶貝，老祖宗也時常唸叨著是個可人兒。”
“珏姑姑何苦在這些妹妹面前臊我？惜兒哪裡比得上您了？您快請吧，說不定老祖宗正在宮裡等著。”說話的聲音始終帶著笑意。
珏姑姑是宮裡的老人精，當下不再推辭，只恭敬道：“天后孝順，天下皆知。今日我若再辭，且不拂她心意？白枉她
