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早晨，嫂嫂起床去瞧小姑時，你猜怎樣？”
蘭芽道：“猜不出來。”
周察在她手背上輕輕撫摸，聲音壓得極低：“那時正值盛夏，又是湖邊草畔，蚊蟲暴虐。這小姑一人在長草、荊棘之中，避無可避，給蚊子叮咬遍體，喝盡鮮血、吃盡皮肉、露骨出筋！那一條條青筋，就如同蚯蚓一般，爬滿全身……”
他口說手比，滿臉笑容，蘭芽忽然一把將他推開，大聲嘔吐起來。
“這個故事可好聽麼？我還沒說完呢。後人憐憫這女子貞烈，給她起了個祠堂，塑了她的雕像，還塑了一隻大大的蚊子，使長嘴在她臉上吸血。這便是露筋娘娘了！哈哈！因這祠堂，竟還引出個景緻：露筋曉月——高郵八景中的一景。哈哈哈哈！有趣有趣！”
蘭芽胃裡翻騰不已，心中更是驚懼，不知他究是何意。周察扶著她的胳膊道：“你嘔什麼？敢是也有喜了不成？這故事不好聽麼？我還沒說完，還有詩呢：沙草悽迷煙樹昏，荒祠寂寞……啊是了，荒祠寂寞託貞魂。靈旗高卷……那個秋風晚，這個這個，惟有清淮照墓門！好詩，是不是絕妙好辭？”
蘭芽喘息道：“你講這個故事，是何用意？”周察笑道：“是何用意，你說是何用意？賀姑娘冰雪聰明，不會猜不出來罷？你漢家女子，能節烈至此。不過我瞧，這位露筋娘娘也未必就是空前絕後，如今我眼前，不就站著一個比她還要節烈百倍的漢女麼！”
蘭芽愈聽愈驚，手腳都在發抖。忽然有兩個僕從後頭上來，向周察行了禮，呈上一物。蘭芽瞥了一眼，心中頓時冰涼——正是她嚴嚴實實藏在褥子內的紅花花餅。
周察將花餅拈起，放在鼻端嗅了一嗅：“好香！賀姑娘天賦異稟，體有花香，我竟到今日才知。這是何物製成？我竟當真小瞧了你！”
蘭芽腦中只八個字迴旋來去——為山九仞，功虧一簣！
她慘然一笑說道：“我憑你發落就是。”
周察喝彩道：“好！做得出，便當得起，真是女中豪傑！”他忽然彎腰低頭，一把攥住了蘭芽的肩頭：
“你把我周察玩弄於股掌之上，心中必然得意得緊罷！我竟還信以為真，大費周折替你尋大夫！瞧你這小臉兒，又瘦又黃，我還真當是氣血不足，昨日還特地託人弄了最好的當歸來，想著今日送去給你……”
他從懷中掏出一個紙包，“呼”地一聲扔進了池塘。一群鯉魚驚喜地聚攏來，卻又失望地遊開。
周察牙咬得緊緊的，面容幾近猙獰：“好啊，你要三貞九烈，我成全你！聽著，我不碰你，讓你守身如玉！不過，我想看看，你是不是當真能節烈成神，是不是當真及得上露筋娘娘！來人！”
他一聲怒喝，立刻有數人圍了過來。他舉手一指池塘邊一顆大柳樹：
“把這賤人給我綁到樹上喂蚊子！還有那個小丫頭在哪裡，一起綁了！”
他挑起蘭芽的下巴，搖著頭柔聲道：“我好奇得很，想知道蚊子能不能真咬出筋來！也想看看我這府裡，能不能也出個‘露筋曉月’！算你走運，現下還只暮春，蚊子不多。哈，不過不要緊，我管水管飯，定然不叫你死在夏天之前！”
周察拂袖而去。
那幾個僕從是有備而來，拿出繩索頃刻間便將蘭芽和九歌背靠背綁在了大柳樹的樹幹上。
蘭芽茫茫然望著碧藍的天空，夢囈一般小聲說道：“九歌，今日教你萬古流芳！死期到了！”
20第二十章 露筋曉月（下）
不知過了多少時辰，一陣“嗡嗡”的聲音忽遠忽近響了起來，九歌顫聲道：“蚊子，蚊子！”
蘭芽道：“是一隻蜂子！”
那蜜蜂飛了兩圈，忽然停在了蘭芽的胸前。蘭芽這才察覺胸口還彆著那朵芍藥花。她勉力低頭，用牙齒咬住花瓣，丟在地上。蜜蜂緊跟了去又鑽進花蕊中滾了幾滾，這才飛走。
蘭芽目送蜜蜂越牆遠去，忽又聽見幾聲粗嘎短促的鳥鳴，抬頭一看，是七夫人那隻黑色的獵鷹正急速飛昇，向雲端而去。
那鷹去勢極快，且叫聲中似乎含著驚恐之意。蘭芽正覺詫異，忽然黑影飛墮，“啪嗒”一聲，獵鷹軟軟落在腳邊。
蘭芽定睛看時，鷹頸上一支金光閃閃的羽箭對穿而過，鮮血順著箭柄緩緩流出。獵鷹長長的雙腿抽搐幾下，便再無聲息了。
蘭芽心想：七夫人已成了念慈的奴婢，卻不知是誰射殺了她這隻愛鷹，是周察麼？
日影漸漸縮短，二人起初還覺捆綁處疼痛難忍，時辰長了
