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其量也只能算是淨身作坊表面上的老闆，而真正的幕後老闆卻是刀家莊。
田夫人聽了胡云之的話後低低乾咳兩聲，說道：“好了，大家上樓去說正事吧。”於是幾個人便離開船尾，上樓而去。
（第十一章《夜半哭聲》完）
第十五章 身陷囹圄（1）
眾人來到岸上，只見田夫人、向迪、湯彪、胡云之四人正站在草叢中低聲交談。高朝暉又道：“我肚子痛，想上廁所，你們另換一人……”話未說完，便被田夫人走過來啪啪兩個清脆的耳光，打了個趔趄，差點落進江水裡。田夫人朝水中啐了一口，吩咐身後兩名莊丁：“去把豬婁拖過來，哪個再敢大呼小叫不聽招呼，就把他裝進豬婁裡，沉到水下活活淹死！”兩名莊丁應了，到背後不遠處草科中各拖了兩隻竹子編成的豬婁來放到江岸邊。眾孩子見四隻豬婁裡都裝有幾塊大石頭，都覺駭然，俱想：“算了，先挨一刀後挨一刀也沒多大分別，早做手術倒早去一件心事！”
蔣平雖與其他孩子心境有別，但他深知田夫人心狠手辣，自已現在是人家砧上魚肉，頂撞只有自討苦吃。只在心裡暗暗禱告：“爹爹，你若在天有靈，一定保佑我躲過這一劫！否則我不但不能如你所願，而且還要混得比你慘，連一個男人也不能做了！”
田夫人見大家嚇得不敢違拗，臉色稍霽，對向、湯、胡三人說道：“你們去吧，一切小心。”又手指蔣平道：“要特別當心這個小子，別讓他逃跑了！”向迪道：“放心，我們會看好他的，師妹你一個人看守座船，也要小心在意。”於是眾人仍按剛才那樣，排成一隊，在胡云之的帶引下向淨房方向行去。
孩子們愁眉苦臉地默默穿過一片荒草地後，前面便出現了稀稀疏疏的幾棟房屋。都是一些矮簷蓬戶，一看便知是窮苦人家。又行一會，走入一條小街，此時已是凌晨，街兩邊的人家都已睡下一行人踩著青石板鋪成的古老道路，七彎八折地行了半柱香時間後，便到了目的地――“刀兒胡”。
本來這個淨身作坊是刀家莊開的，胡云之只是掛名老闆，作坊不應以他姓氏取名，但因為那些自願淨身的人比較迷信“祖傳的刀兒匠”，是以京城裡的刀兒匠都愛標榜門戶，以示祖傳。清代中後期，北京城裡就有一些很有名的淨身作坊，其中最著名的是“刀孩華家”、“刀兒劉”、“刀兒陳”三家。
眾人繞過一帶院牆，便到了大門前，孩子們都是第一次來到淨身作坊，見這座宅院建構宏偉，都莫明地平添了幾分恐懼。
胡云之扣了幾下大門上的那隻鋥亮的門環後，很快便有一個小夥計來開了大門。眾人進門後，只見裡面是個很大的長方形的天井，天井四周圍了一圈磚房，白牆黑瓦，四面都有近十道房門，每隔五間房門，便有一根柱子，每根柱頭上都掛了一隻紅彤彤的紙糊燈籠。藉助燈籠的紅光，可以看見每道房門上都橫釘了一塊的白漆木板，上面用毛筆書有房號：淨身房一、淨身房二、淨身房三……，因為院子太大，雖有燈籠照明，也無法看清最後一間房號是多少，但估計也在四十左右。
“想不到才過三年，淨房便擴大了一倍！”向迪站在天井中，遊目四顧一會，有些感嘆地讚了一句。胡云之有些得意地說道：“我們原來的老作坊便在這個新作坊後面，加上這個新修的，前後一共三進。上個月妹妹來信說，估計能湊滿八十名孩童，所以我就特意將前面的兩個大四合院空出來虛位以待，而將其他的主顧都安排到最後面的老院子了。”湯彪道：“要是後面那個老作坊也有這麼多間淨身房就更好了！”
胡云之笑道：“生意做不完呀，要是生意全讓我們這些‘私刀兒匠’搶了，那官府就不高興了，總得把大頭讓給他們‘官刀兒匠’呀。”原來閹割太監本是由朝廷指定的內務府承辦，所以內務府自有幾名刀兒匠，但因為私做淨身生意的事情累禁不止，所以朝廷最後也只能預設了他們的存在，於是人們把內務府管轄的刀兒匠稱做“官刀兒匠”，而把私人作坊裡的刀兒匠叫做“私刀兒匠”。
向迪頷首笑道：“說的也是！人心不足蛇吞象，生意是做不完的。大家都有銀子賺，才能相安無事。”嘆息一會，又道：“夜已太深，大家都很疲乏，今晚就不多談了。兄弟，快給我們大家安排住處吧？”
胡云之道：“這個早已安排好了，你們兩位老闆去後面的上房休息，這五名孩子就住在第二進院子的東邊那幾間――也就是第四十一號到第四十五號。好好休息一天，後日早上便可以做了……”咳嗽一聲，又對刀虎等五名莊丁說道：“刀虎，你們幾位因為要負責
