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一開始來拜壽的都是親戚和左鄰右舍，他們吃完之後，天色也快暗了，陸續又趕來幾撥客人，個個都很陌生，穿著打扮也不像老實本分的人，出手闊綽，一錠一錠的銀子晃得老爺子直流眼淚。
這些人送上禮金、說完吉祥話之後，去別處吃飯，不與沈家人同席。
沈老爹有點擔心，幾次想叫住兒子問一聲，都沒找到機會，待到銀子越堆越高，他也釋然，總之都是兒子的朋友，自己管那麼多幹嘛？這銀子摸上去比綢緞還要光滑……
胡桂揚跟著何百萬來到沈家，莫名其妙地拜壽，各自送上一錠銀子，獲得入席的資格。
出屋的時候，胡桂揚多看了老壽星一眼，覺得這位閉眼沉默的老者頗有幾分神秘。
何百萬小聲道：“這就是一個普通的老農，咱們要見的是他兒子，我對你說過的沈乾元。”
何百萬之前簡單介紹過，沈乾元是家中的老三，十年前離家出走，再回來時用上了這個全家人都沒聽說過的新名字，本來長得就壯，如今更是虎背熊腰，尤其是那雙眼睛，笑的時候還好，不笑的時候總是帶著凶煞之氣。
事實上，沈乾元的脾氣很好，可週圍的所有人都怕他，就連大哥、二哥也不敢招惹他。
沈家早年間與鄰居鬧過幾場糾紛，關係一直不睦，老三沈乾元返鄉的當天傍晚，幾家鄰居一塊來賠禮道歉，不僅承認錯誤，還願意賠償沈家的一切損失。
沈老爹和兩個兒子目瞪口呆，沈乾元留鄰居們喝酒，沒要任何損失，然後客氣地送他們出去。
事實證明，鄰居們的做法十分正確，沒過幾天，就開始有奇怪的客人頻頻來訪，或是富商，或是僧道，更多的來客根本看不出身份。
傳言四起，有人說沈老三做生意發了大財，有人說他在山東當了響馬，這次是回家避難，也有人說他救過朝中的高官……沒人知曉真相，也沒人敢於告官。
沈乾元與何百萬一見面就互相作揖，隨後互相抓住對方的臂肘，你一句“想煞愚弟”，我一句“別來無恙”，顯得非常親密。
對胡桂揚，沈乾元只是掃了一眼，什麼也沒說，甚至沒有詢問一句，讓胡桂揚覺得剛才那二兩銀子白拿了。
沈乾元的客人分為兩夥，一夥就在院子裡擺桌，三十多人分為兩桌，喝酒跟喝水一樣，但是不愛說話，偶爾有人開口，說出的事情總能讓路過的老實莊稼漢大吃一驚。
另一夥聚在一間草房裡，雖然簡陋，地位顯得高些，而且點著農家少見的蠟燭，比外面明亮得多。
屋裡的客人有五位，胡桂揚只認識一位，就是火神教的長老之一，二十多歲，自稱是制蠟工，其實是造爆竹的。
見到胡桂揚，青年長老微微一笑，算是打過招呼，隨後起身，與何百萬嘀咕了幾句，向其他人拱手道：“我們火神教換個人，容我告退。”
青年長老走出房間，何百萬也要走，胡桂揚不能再保持沉默了，“等等，這是……”
“五教議事，你就是火神教的代表。”
胡桂揚看了一眼屋裡的幾個人，小聲道：“你事先什麼也沒對我說過。”
“用不著，你的決定就是火神教的決定，無論是什麼，我們都會接受。”說罷，何百萬也走出房間。
房門關閉，沈乾元第一次向胡桂揚說話，“請入座。”
既來之，則安之，胡桂揚也不多問，坦然坐到青年長老剛才的位置，看到面前的酒杯還是滿的，拿起先喝半杯，然後對其他人說：“我叫胡桂揚，據說是火神傳人，不知諸位怎麼稱呼？”
何百萬剛才說“五教議事”，可是圍桌而坐的有六個人，主位正是此間主人沈乾元。
沒人吱聲，胡桂揚挨個打量。
在他左手邊是身材魁梧的沈乾元，右手邊是一名矮小的老者，相貌普通，三縷短鬚，看不出身份。
再往右是一名中年男子，扎著近半尺寬的板兒帶，披著大氅，像是一名勤練武功的員外，他與沈乾元坐對面。
接下來也是一名中年男子，白白胖胖，應該是一名商人，天並不熱，他卻頻頻擦汗。
最後一人是名濃眉大眼的漢子，身板挺得筆直，雖然不如沈乾元長得兇惡，卻有一股不怒自威的氣勢。
席間沉默了一會，略顯尷尬。
白胖商人首先開口，先笑了一聲，“今天是談判第三天，一直沒達成共識，火神教卻……”他向胡桂揚笑了笑，表示自己沒有惡意，“這也太兒戲了吧？”
濃眉
