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促。
「後來，」老人忽地惡聲獰笑：「總司令心裡大不是滋味。他要的是敉平亂黨的榮耀，而他手下要的是征服得來的戰利品。於是當民眾還在各大城市聚集，為皇帝和總司令歡呼之際，他佔領了所有軍事要地，然後下令用核能炮對付人民。」
「有什麼藉口？」
「藉口是人民背叛了皇帝敕封的總督。而總司令成為新任總督，親手刨制了長達一個月屠殺、劫掠的恐怖統治。我有六個兒子，死了五個━━蒙上各式各樣的罪名。我有一個女兒，希望她早得解脫。我自己因為太老而逃過一劫，來到此地，老得就連我們的總督大人都不想費心對付了。」他垂下灰白的額頭：「他們奪走我的一切，因為我幫著趕走了叛變的首長，而使總司令的榮耀蒙塵。」
馬洛靜靜坐著，等待著，然後道：「你第六個兒子怎樣了？」
「呃？」他露出尖酸的笑容：「他很安全，因為他化名加入總司令的部隊當個普通士兵，在總督親衛隊擔任炮手。喔，不，我知道你在想什麼，他不是個不肖子。他總是儘可能來探望我、儘可能帶東西給我，是他讓我活命的。總有一天，我們英明偉大的總督大人終要伏法，而執刑官必定是我兒子。」
「你把這種事告訴陌生人？你在害自己的兒子。」
「不，我在幫他，教他認識一個新的敵人。如果我是總督的朋友━━當然我是他的敵人━━我會教他沿外圍配置戰艦，去掃蕩銀河邊區。」
「外圍那邊沒有戰艦？」
「你看到過嗎？你進來時有警衛質問嗎？船已經夠少了，用來防備周遭省份的圖謀不軌就很吃緊，那還能分兵來警戒野蠻的外圍星球。分裂的銀河邊區，從不曾出現能威脅我們的危險━━直到你在此地現身。」
「我？我沒什麼危險。」
「會有更多人隨後而來。」
馬洛緩緩搖頭：「我不知道是不是聽明白了。」
「聽著！」老人語現狂熱：「你一進門我就看出你身邊帶著力盾，至少在我第一眼看到你的時候。」
寂然中一陣狐疑，然後道：「沒錯━━我有。」
「很好。那露出了馬腳，只是你不知道罷了。我懂得一些事情，雖然在這些墮落的年頭裡，學者已經跟不上時代了。世事如風流雲轉白駒過隙，不能手執槍炮和潮流搏鬥的人就會被刷掉，像我一樣。不過我總算是個學者，而我知道在整個核子科學的發展史上，從不曾發明過可攜帶的隨身力盾。力盾是有━━要由巨大蠢重的發電廠供應，用來保護城市或戰艦，而不是小小的一個人。」
「啊？」馬洛下唇突出：「那你又看出什麼來了？」
「在太空中有些軼事綿延滲透、曲折流轉，每傳過一秒差就遭到一層曲解━━不過在我小時候，有一艘載著陌生人的小船，不懂我們的人情風俗，也不知道由何處而來。他們談到銀河邊境的魔法師，會在黑暗中發亮、不藉外力自由翱翔，甚且刀槍不入。
「聽的人都笑了。我也笑了。這回事我早已忘記，直到今天。你在黑暗中發亮，而且我想，就算手上有槍也傷不了你。告訴我，你這麼坐著，就能飛起來嗎？」
馬洛平心靜氣答道：「這些事我一樣也做不到。」
白奧儂笑道：「這樣回答我就滿意了，我不願考較客人。不過假使是有魔法師，假使你是其中之一，那麼總有一天他們，或是你們，會大批開到。說不定這也很好，我們也需要新血了。」他自言自語囁嚅幾句，又慢慢說道：
「但另一方面也在活動。我們的新總督也在發夢，和老韋斯卡做的一樣。」
「同樣覬覦皇帝的寶座？」
白奧儂點點頭：「我兒子聽到一些傳聞。在總督的親衛隊裡，這種事總是免不了的。他說了給我聽。我們的新總督不會拒絕到手的皇冠，但他要先打好退路。傳言是，設若問鼎逐鹿爭鋒不逞，他打算在後方的蠻荒地帶開創新帝國。
有人說，但我不敢保證，他已經把一個女兒嫁到邊區不知名處的蕞爾小國當王后。」
「如果樣樣傳說都信以為真━━」
「我知道。諸如此類的傳聞還多得很。我老了，盡是信口胡說。不過你的看法如何？」老人銳利的雙眼深深凝視。
行商略一思考：「我沒看法，倒有些事想請教。西萬尼有核子動力嗎？且慢，我知道核子科學的知識依然存在；我的意思是，還有完整的發電機嗎？還是在近年的戰火中毀壞了？」
「毀壞？要毀掉最小的電廠還沒有肅
