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對著他，修長而神經質的手指不停地撫著老臉，從鷹勾鼻摸到瘦削的臉頰，再從臉頰摸到長著灰鬍子的下巴，然後再回到鷹勾鼻上，如此反覆著。嘉麗貴婦則以優雅的姿勢坐在鋪著毛皮的長椅上，豐滿的嘴唇微微噘起，還在輕輕地打顫。
“閣下，”麥拉斯終於開口——對於自稱第一公民的統領，那是惟一的一種稱呼。然後他說：“您對歷史的一貫性認識不夠，您個人一生經歷了許多次重大的變化，導致您認為文明的發展同樣不難驟然改變，然而事實並非如此。”
“騾卻為我們提出了反證。”
“可是有誰能夠效法他呢？他可是一個超人，這點您別忘了。而且即使是騾，也不能算是完全成功。”
“卜吉——”嘉麗貴婦突然抽噎起來，但是第一公民做了一個兇狠的手勢，嚇得她不敢再出聲。
史鐵亭統領以嚴厲的口氣說道：“嘉麗，不要打岔。麥拉斯，我受不了一直這樣無所作為。前任統領窮畢生精力，將艦隊訓練成一支無敵於銀河的武力，卻未能活著看到它派上用場。我是不是也要步上他的後塵？我——一個艦隊總司令？”
他繼續說道：“你知道這支武力多麼容易腐朽嗎？目前，它已經成了國庫的累贅，可是卻無法有任何回報。軍官們都渴望贏得封地，士兵們期待著攫取戰利品，整個卡爾根都希望重建帝國的光榮，你有沒有能力瞭解這一點？”
“您說的這些，都只是表面的理由，”麥拉斯回答，“不過我可以瞭解您的意思。封地、戰利品、光榮——能夠得到當然令人興奮無比，可是其間的過程卻總是危險萬分，而且充滿了悲慘與痛苦。別忘了開戰的狂勁是撐不了多久的。而且鑑於歷史的教訓，攻擊基地絕對不是明智之舉，即使是騾，也知道避免……”
嘉麗貴婦湛藍而空洞的眼中漾著淚水。最近這些日子以來，卜吉已經很少來看她了，今晚他好不容易答應要陪她，沒想到首相卻硬闖了進來——這個可怕、精瘦的灰髮老頭，每次瞪著她的時候好像都能將她看穿——而卜吉竟然答應接見他。她不敢再說什麼，生怕會忍不住哭出聲來。
她實在很不喜歡史鐵亭現在說話的聲音，聽起來強硬而急躁。他說：“你這個食古不化的學究，基地雖然領域廣大、人口眾多，可是他們卻是一盤散沙，根本就不堪一擊。這些年來，他們表面上的團結只是一種慣性，而我有足夠的力量將這種慣性擊潰。你是被基地當年的氣勢給唬住了，那時候他們是銀河中惟一擁有核能的世界，僥倖躲過垂死帝國的最後一擊之後，就只剩下各地擁兵自立的軍閥與他們為敵。那些軍閥個個是頭腦簡單之輩，擁有的戰艦都是帝國時代的舊貨，當然無法和基地的核動力星艦對抗。
“可是，我親愛的麥拉斯，騾的出現使這一切完全改觀。他將基地密藏的知識散播開來，讓半個銀河都知曉了這些秘密。基地壟斷科學的日子已經一去不返，如今我們已足以和他們匹敵。”
“可是還有第二基地呢？”麥拉斯冷泠地問了一句。
“可是還有第二基地呢？”史鐵亭用同樣的口氣重複了一遍，再說，“你可知道他們的意圖？他們花了五年的時間才阻止了騾——如果真的是他們做的，不過還有不少人懷疑這一點。你難道不曉得嗎？基地的許多心理學家和社會學家，都一致認為自從騾出現之後，謝頓計劃已經完全被粉碎了。如果這個計劃不再存在，那麼我就有可能填補這個真空，任何人都有這個資格。”
“我們對於這方面的知識，不足以保證我們能贏得這場賭局。”
“我們自己的知識可能不足，不過我們的行星上，剛好來了一位基地的訪客，這件事你知不知道？那個人名叫侯密爾。孟恩——據我所知，他寫過不少研究騾的文章。正和我剛才說的一樣，他也認為謝頓計劃早已不復存在。”
首相點點頭，答道：“我也聽說過這個人，至少知道他發表的文章。他到這裡來想做什麼？”
“他想請求我們允許他進入騾殿。”
“真的嗎？我們最好還是拒絕。整個行星就是靠那些迷信維繫著，避免觸碰那些問題才是明智的做法。”
“我會考慮考慮——然後我們再來討論這個問題。”
於是麥拉斯便鞠躬告退。
此時嘉麗貴婦淚汪汪地說：“你在生我的氣嗎，卜吉？”
史鐵亭猛然轉過身來，對她吼道：“我難道沒有告訴過你嗎？當著別人的面，絕對不要叫我那個可笑的名字！”
“你以前喜歡我這麼叫的。”
