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寒能力，正如北極鳥被關在暖棚裡，一旦放出來，就會凍壞腳一樣。然而，我卻是一隻熱帶鳥，怕冷；呆在室外冷，呆在室內也冷，始終都是冷，冷得鑽心。我只好走來走去，暖和身子。長長的前廳裡除了我和爐火外，環堵蕭然，只有一隻凳子、一張桌子。桌上放著一碗精美小石子和一臺雕木鑲銀與骨頭的古老收音機，這是一個工藝精美的貴重玩意兒。收音機正在低聲廣播，我把音量稍微調大，聽見王宮新聞公告取代了嗡嗡播放的一首讚美詩或敘事抒情詩。卡爾海德人通常不愛閱讀，他們愛聽不愛讀新聞和文學，因此書籍和電視媒介不如收音機普及，至於報刊，根本就不存在。早晨在家收音機播放早間新聞時，我沒有聽，現在我又聽得心不在焉。一個名字重複了好幾遍，才終於引起了我的注意，我停止了踱步。埃斯文怎麼啦？收音機里正在播放一則公告。
“依據本王令，克爾姆的埃斯特勳爵瑟爾瑞姆·哈爾斯·列米爾·埃斯文被革去王國首相和議員職務，驅逐出王國以及卡爾海德的所有領地。三天之內他若沒有離開，或在有生之年又返回王國，任何人都可不經審判將他就地正法。卡爾海德任何國民都不得與瑟爾瑞姆·哈爾斯·列米爾·埃斯文交談，不得在自己的家裡或莊園裡收留他，違令者將處以監禁，凡卡爾海德臣民不得借貸錢、貨給他，也不得為他償還債務，違令者將處以監禁並罰款。昭示全體卡爾海德臣民，哈爾斯·列米爾·埃斯文被放逐的罪名是叛國罪：他打著效忠國王的幌子，在議會和宮廷或秘密地或明目張膽地鼓吹卡爾海德聯邦自治領地放棄主權，拱手交出權力，向某個民族聯盟俯首稱臣。昭示全體國民，所謂民族聯盟純屬子虛烏有，系一小撮賣國賊憑空編造，旨在削弱卡爾海德國王的威權，為本王國目前真正的敵人效勞。七月二十三日八點於艾爾亨朗：阿加文·哈格。”
收音機裡還報道說，御令被印刷並張貼在該城好幾道城門和路樁上，上述內容就是御令全文。
我的第一個衝動很簡單，猛地關掉收音機，彷彿阻止它提供加害於我的證據似的，接著一個箭步衝到門前，卻又戛然止步，繼而回到壁爐邊桌旁，呆然而立。我的鎮靜與堅毅頓時無影無蹤。
我想開啟公文包，取出發報機，向漢恩發一份求救加急電報。但我剋制住了，看來這個衝動它比第一個衝動更愚蠢。幸好，我來不及繼續衝動，前廳另一端的雙扇門就開啟了。
侍從武官站在門邊，邊讓我透過，邊宣佈：“金瑞·艾，請！”——我的名字是金利，但卡爾海德人發不出“利”音——隨即帶我來到紅廳，謁見國王阿加文十五世。
王宮紅廳寬大無比，中央有三座火爐，其中中央最大那座前面立著一座低矮的大平臺，國王正站在上面：一個矮小的身影籠罩在淡紅色的幽暗裡，只有拇指上戴的那隻大圖章戒指閃爍著微光。
我走到平臺邊緣停住，按照預先的吩咐默默無語。
“過來吧，艾先生。坐下。”
國王沒有坐下，他站在離我10英尺遠的地方，身後爐火正旺，火光閃閃。這時他開口了：“有什麼話就告訴我吧，艾先生。據說你帶來了一個資訊。”
“陛下，我把要說的話全忘在腦後了。我剛剛瞭解到埃斯文勳爵失寵了。”
國王咧嘴微笑，繼而大笑。“活該，”他說，“這個目中無人、裝腔作勢、做偽證的賣國賊！昨天晚上你和他共進晚餐，嗯？他還向你吹噓他多麼有權勢，他是如何操縱國王的，他如何一直在我面前美言你，因此你會發現我是多麼容易打交道——嗯？這就是他告訴你的嗎？艾先生？”
我猶豫不決。
“他在我面前講了你些什麼，如果你有興趣，我就告訴你吧。他一直勸我拒絕見你，讓你坐冷板凳，再不然就把你打發回奧格雷納或者島上去。這半個月來，他老是在我面前喋喋不休，煩死人啦！倒是他該捲起鋪蓋滾到奧格雷納去，哈，哈，哈——”又是一陣尖聲假笑，國王邊笑邊拍巴掌。一名衛士立即出現在平臺盡頭的帷簾之間，一聲不響。國王對他咆哮一聲，他一溜煙消失了。國王又是笑，又是咆哮，走近我，目光逼視著我。他那雙眼睛的黑虹膜閃耀著略帶橘黃色的光。他比我預想的可怕多了。
我愈聽愈糊塗，看來只有坦誠相告了。於是我說：“陛下，我冒昧問一句，我是否被認為捲進了埃斯文的罪行裡？”
“你？沒有。”國王凝神注視著我，“艾先生，我不知道你究竟是什麼，是性變態者還是人造怪物或是天外烏有之鄉來客，但你不是賣國賊，你只是別人的工具。我
