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師，真不知要荒廢多少年光景。最可怕的是，不知何時初初為官的志向，就這麼莫名掩埋了。
他坐定沉思，好不壓抑。他記得謝崇華是分得去做知州的，為何一眨眼，委任狀下來，卻成了知縣？他當即尋了人問，問來問去都不得個準。可委任狀已蓋紅章，任他滿是疑問，一時也不知其中緣故。
謝崇華接了委任狀，心中滋味已如黃連熬製的湯藥，悶得嘴裡發苦。宋尚書約見他出來飲茶，見他面色不佳，親自斟茶，“你若是不願去，藉故回故里，等有合適的官派，再回京不遲。”
他搖搖頭，雙手接過茶水。這一等不知又要等多久，家中供他念書，盼他出人頭地已經很久，實在不忍母親再被鄉里瞧不起，妻子總補貼嫁妝，女兒還小。至少他做官了，就不用再住在茅草屋，也不用再擔心吃喝，“先去上任，政績做好了，興許能回京。”
宋尚書一時不忍說，在那種小地方，政績再佳，有生之年能升任成太守，已經是天賜恩寵。到底還是嘆氣，“老夫就怕你在那偏僻地方待久了，忘了如今這要回京上進的氣魄。”
“定不會的。”謝崇華寒窗苦讀二十載，受盡飢寒受盡冷眼，可他始終不曾少看一天的書，哪怕是偶爾得病，臥倒床上起不來身，睜不開眼，也要默誦詩文。別的事他不敢保證，但以書為階，往上而行的決心，他卻很清楚。
對手無縛雞之力又不會經商的書生而言，唯有做官這一條路了，那他又怎敢輕言放棄。
宋尚書有愛才之心，猶豫再三才道，“你若是不嫌棄，拜在老夫門下，做我門生如何？”
不知為何突然提這事，謝崇華好不意外，“尚書大人這是什麼話，小生怎會嫌棄，只是小生不才，不敢辱沒宋大人的名聲。”
宋尚書笑道，“若是品行不好，就算是狀元之才，老夫也不看一眼。只是官場上，若無門路，更易被人欺負。”
謝崇華聽出話裡的意思來，他是要給自己庇護？這天大的恩情他感激萬分，只是他有他自己的思量，“如果投您門下，只怕旁人會諸多謠言。這半個月來，我只想著和阿芷多親近，可卻忘了您是吏部尚書。同住客棧的人中，已傳出您會為我開後門，走捷徑的話。”
“難怪最近你待的時辰少了，竟是有人在嚼舌根。”宋尚書差點拍案而起，“你我行得正坐得直，何必怕他們多言。”
謝崇華默了默，才道，“你我心如明鏡，奈何人言可畏。”
宋尚書一時無法反駁，也無可反駁，終究是嘆了一氣，“這倒也是……”他搖頭笑笑，心知他不願連累自己遭人非議，所以這門生，他是不會做的。寧可在官路走得更是艱苦，也不會拖人下水。越是這樣，就越為他惋惜。越是惋惜，就越想為他尋得真相。
又過三日，謝崇華領憑離京，在去太平縣任職前，回一趟老家。在回老家之前，還得先去鶴州，將陸芷送到好友身邊。
鹿州離京師近，只是謝崇華不知為何好友如今還沒有回信，按理說難道不應該一接到信，就快馬加鞭趕到京城？
滿腹疑問到了宋家，宋尚書宋夫人早已等在大廳。宋老夫人不忍別離，便在房中沒有出來，暗暗拭淚。
陸芷知道今日要離開這了，因為母親給她收拾好了包袱，將她平日的東西都收進箱子裡，哥哥嫂子姐姐也陸續送了她許多好玩的玩意兒。
恍惚間，那被人牙子迷暈過的腦子，好像也想起了類似的事。
有人在給她收拾東西，將她喜歡的小物件都帶上。還給她束髮，喊她……小妹。
她被宋夫人牽到門口下了臺階，一直晃神。直到看見那從馬車上下來的人，她才回神，直愣愣看著他。
謝崇華放好韁繩，恭敬作揖彎腰，“這些日子多謝宋大人宋夫人關照。”
“客氣了。”宋尚書伸手托住他，一時感慨，“待你他日回京，定要告知於我。若在外有難事，也可尋我，能幫一分，定不會留半分力氣。”
宋夫人在旁說道，“小六就交給你了，見到她的兄長後，定要來信告知，讓我們知曉她可安好。如果那戶人家不願多留小六，我們會將她再接回來，好好照顧。”
謝崇華一一應下，這才彎身去接一直沉默不語的陸芷，“阿芷。”
陸芷左手還抱著他們買給自己的皮製小鼓，失神片刻，已被人抱上了馬車。
宋尚書和宋夫人見她失魂，不敢多喚聲，怕她哭鬧不肯走了。那放下的簾子遮擋了三人視線，謝崇華也上了馬車，剛解開韁繩，身後的簾子又被撩開
