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泰州徐家村最近出了件小事，有幾戶的狗被打傷了，不是瘸了腿就是趴窩不能動，還有些平白就不見了蹤跡，眾人估摸應該是閒漢黑天牛乾的好事，這黑天牛向來遊手好閒，欺男霸女，偷雞摸狗不過是平常愛好。
眾人敢怒卻不敢言，只因黑天牛素來霸道，他娘又是個十里八鄉有名的神婆，頗有些邪性，倘若是誰不慎得罪了他們家，輕則黑天牛出手毆打，最損的是那黑婆，暗地裡弄什麼妖魘鬼法兒，多半會整的對方家裡雞犬不寧，所以並沒有人敢得罪這一家刺兒頭。
有一次黑天牛偷了條狗，正同婆娘在家裡整治，那狗主人尋來發現，憤怒之下大罵，反被黑天牛打的倒地不起，回家後病了許多日子，終究一命嗚呼，那家人想要找黑天牛討說法，奈何黑天牛家裡都是成了精的賊，去縣衙告狀，卻而差點被他們反咬一口<script type="text/javascript">reads();</script>。
自此更加無人敢惹黑家，在這周遭十里八鄉，黑天牛都是橫著走，不料夜路走多遇到鬼，這黑天牛一朝在縣城裡亂逛，發現好一條肥壯金毛狗兒，他養成的貪苛性情，又加饞癆發作，便捉了那狗，繩子套在脖子上，弄得半死，正要泡製，卻被人尋來。
黑天牛紋絲不怕，耍起橫來，將那來人痛打了一頓。那人不敵，落荒而逃，黑天牛心下十分得意，誰知片刻之後，呼啦啦來了二三十號人，把黑天牛圍住，水洩不通，黑天牛雙拳難敵四手，被打得奄奄一息，那些人還不罷休，把黑天牛連同那條狗兒一同帶到縣衙。
原來這狗主人一家正是當地最有勢力的張大官人，這大官人不僅是本地土豪，而且家中更有親戚在京城做官，素來無人敢撩虎鬚。
本來打死一條狗並不算什麼，可是俗話說“打狗也要看主人”，以前黑天牛打死的都是平民百姓家的狗兒，如今這個，卻算是跟官家“有親”的，自然跟尋常不同，這狗兒偏又是這張大官人甚是喜愛的一條犬，平素裡餵養的都是精精細細的雞鴨魚肉，簡直愛逾性命，如今無端被黑天牛打死，自然恨極，打定主意要黑天牛給愛犬償命。
張家的訟師也是厲害，便將黑天牛之前打死人的事兒重翻了出來，又邀請許多人證，眾口一致，證據確鑿，終於判了他一個斬監侯。
滿縣裡的人聽聞此事，都暗地稱快，眾人不說張家勢大，也不說縣官似有偏頗，多半隻說黑天牛是惡人自有惡人磨，如今終於得了報應，可見天上是有神佛看著的。
百姓們拍手稱快，黑天牛的娘卻自是樂不起來，先是去縣衙尋死覓活了數次，都被衙差趕了出來，她到街頭哭冤，那些知道內情的百姓們哪裡理會她，樂得看熱鬧，想這婆娘之前做了諸多陰損的事兒，如今可見是蒼天有眼，她若有冤，那些被他家裡害死的狗兒哪裡說冤，那被他母子打過咒過的鄉鄰又哪處說冤。
此處暫時按下，且說這張家雖然勢力大，黑天牛曾打人致死也是真，但上回那家人已經來告，卻敗了訴，這一次為何卻又如此順利地判了黑天牛呢？這還要從這泰州府的這名縣官說起。
此地的縣官老爺，姓應名蘭風，說來也算是個極有來歷的人，他的出身，卻是京城的應公府。
應蘭風之父算是本朝開國元勳，被封為應國公，應家同京城內許多權貴關係都是極好的，提起來也是無人不知。
應蘭風是應家新一輩中的子弟，只可惜是個庶出，性情有些風流不羈，十五歲上家中做主，同翰林家的某位庶小姐成親，那小姐身子骨歷來不好，一年後生了一子，便撒手塵寰，不多久妾又生了一女。
自此之後應蘭風便有些轉性，不再似之前的浪蕩，開始發奮苦讀，也是他有些聰明，加上幾分運道，三年後竟一鳴驚人，在科考裡嶄露頭角，雖然名次並不靠前，但聖上念他是公侯子弟，御前又見他生得玉面秀美，風姿出色，因此十分嘉許，皇恩浩蕩，將他外放了知縣，算是歷練以備後用的意思。
應蘭風本是紈絝，雖有幾分聰明，只是材質並不如何出眾，加上之前很不上進，因此在新輩子弟中毫無光芒，頗受了些冷落，然而自御前得寵之後，頓時天下聞名，前來說親的人又絡繹不絕。
這番，應府的人本想選個門當戶對的，誰想出人意料，應蘭風竟自作主張，挑了個清白小戶人家的女子，那女子姓李，貌不驚人，出身且又低微，不知為何竟入了應蘭風的眼<script type="text/javascript">reads();</script>。
