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，不敢就妄自尊大……”
王克洵不等應蘭風說完，便溫聲說道：“我也並非是故意抬舉，做地方小吏，瑣碎之事甚多，若是那些熬不住的，自然就此消磨了志氣，也是無法，然而若真的能把這樣的小官做的出色，那麼將來必然大有一番作為，前途無量……在我看來，應大人便是後面這一種，為何卻忽然為山九仞功虧一簣呢？”
應蘭風見他好言相勸，又一再追問，索性緘默。
王克洵看著他一笑，道：“你雖然不肯同我交心，但我也知道你必然有自己的許多苦楚不足以為外人道。比如前些日子，便有個泰州縣來的刁民，說是狀告應知縣……”
應蘭風頗為意外，抬頭看向王克洵，問道：“竟有此事？不知是誰，為何告下官？”
王克洵捋著鬍鬚，含笑說道：“也沒什麼，就是你那裡一個村子的里長，告了你好些罪名，都是些不經之談……你放心，我也已派人調查清楚，都是因為你那裡放糧，他私自扣押貪汙許多，被村民們告了，你秉公辦事打了他板子，他心裡懷恨，就來我這裡告了一狀……”
應蘭風聽了，身上不由一陣寒戰，記起來是有這麼一回事：當時他變賣棗子柿子運回了糧食，叫各鎮村主事之人領了發放，是這人仗著是里長，故意剋扣了村內百姓的糧食，應蘭風審問無誤，就把他打了一頓，罰了若干，竟沒想到此人懷恨在心……幸虧府衙這裡主事的已經不是昔日的知府了，不然的話這一次他豈不是又是凶多吉少？
應蘭風忙起身相謝，道：“幸虧王大人明察秋毫，不然下官又是跳入黃河洗不清了！”
王克洵復呵呵笑了兩聲，道：“何必這樣兒？大家都是知根知底的人，我也知道前知府在的時候，曾對你多有刁難，也是他多行不義必自斃，所以才給林御史斬了，而大人堂堂正正，故而仍然好端端的不是呢？”
應蘭風承他的情，只好也跟著笑了笑。
王克洵見他兀自站著，便親走到身邊兒，挽住了應蘭風的手臂，意味深長地說道：“你且安心，那人已經被我判了誣告長官，如今關押在大牢裡了，斷不至於再生事。應知縣如今要做的，便是安心等候……過了這一冬，，來年開春兒，必有好訊息。”
王克洵說到這裡，便抬起手來，在應蘭風的手背上輕輕地拍了兩下。
應蘭風轉頭，同王克洵目光相對，對方品級雖則不高，但乃是京內出來的林沉舟嫡系，身份尊貴，不管走到何處，百官們都需仰視，如今卻這樣“屈尊降貴”地同他手挽手地說話，又百般勸慰，當下那“辭官”兩字就也不便再出口了，只好緩緩點了點頭。
王克洵親送了應蘭風出客廳，又頗多叮囑了一番，無非是說將來大有前途，又有‘若有難處只管來找’等的言語。
承蒙他如此厚待，若換了第二個人，必然是要感激涕零受寵若驚的，奈何應蘭風心裡是不想再在官場上廝混的，於是對答也只是中規中距而已，不見什麼格外惶恐或諂媚的神色，這在王克洵眼裡看來，——如此不卑不亢，則更是個“極有風骨”的人物了，是以對應蘭風好感越發添了三分。
且說應蘭風出了府衙，騎上馬兒，帶著招財，慢吞吞地就往回走<script type="text/javascript">reads();</script>。
路上招財見他鬱郁不快，便打馬上前兩步，問道：“大人，老爺叫你來是做什麼？”
應蘭風嘆了口氣，道：“也不知他們是怎麼想的，如今我不想再當官兒了，一個個卻竟把我當寶貝似的捧著，叫我跳也跳不下，跑也跑不了。”
招財笑道：“好端端地怎麼不想當官兒了呢，被這些京內來的大人物青眼，豈不是好事？別人求也求不來的。”
應蘭風重重地嘆了兩聲，抬頭看看天際，見那北風吹得彤雲漫天，背後的陽光雖被遮住，卻仍透出幾分昏黃之意來，他心中一動，隨口喃喃念道：“莫道前路無知己，天下誰人不識君……”唸完之後才醒悟，便笑著搖了搖頭，心想：“如今我的前路倒似一片迷茫，誰成想會做出這樣的詩來？”
冬至一過，很快就到了新年。
今年不同往日，因為應竹韻來那一趟，所帶的有那外頭能買到的，也有外頭買也買不到的，吃穿用的，幾乎都有。故而今年過年所備之物便格外充足了，李賢淑早早地開始領著丫鬟小廝們忙活，興興頭頭地掃屋掃院，貼對聯掛燈籠，又準備了極豐盛的年夜飯。
辭舊迎新這天，一家子從上到下，包括丫鬟僕人們都
