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姜飯帶著人走進沁香茶樓，隨手丟了一袋錢給店小二。
“我請弟兄們喝杯茶。”
“是，姜班頭請坐，坐這桌吧。”
“我就不坐了。”姜飯道，“嚴掌櫃在樓上？我上去給她拜個年。”
“掌櫃不在樓上，似乎在後院。”
姜飯於是向後院走去，只見嚴云云在廊下擦頭髮。。
她顯然是剛梳洗過，面具也未戴，見了姜飯，刻意將燒傷的那邊臉對著他。
“姜班頭怎有空過來？若是來討公務開銷，自去找我兄長，如今做事可得講章程。”
“嘿，就是來喝杯茶。你今兒這年夜飯咋安排？”
“到縣衙與父兄團圓。”
“你年年到縣衙過年，叫我好羨慕。”姜飯笑道：“大過年的，偷兒也多，快班忙不過來，請我幫忙，得夜深了才得空找鮑哥哥喝兩壺。”
嚴云云懶得聽他說後面那些，隨口道：“羨慕便去找我父親，你也當個乾兒子。”
“我哪有高攀韓老的命？能給以寧先生當乾兒子我也是美的。”
嚴云云笑了笑，道：“所以脫了褲子對著我兄長？”
姜飯一愣，忙道：“這事怎就過不去了呢，你可別誤會……不是那回事……”
“我管你們。滾吧，別在老孃這聒噪。”嚴云云轉身回了屋。
姜飯傻站在院裡撓了撓頭，懊惱地嘆了口氣，重新回到茶樓。
“班頭，方才羅媒婆從前邊走, 說是要給你相門婚事咧, 嘿……袁員外家的女兒，不得了的大戶人家。”
“一邊去, 別煩老子。”
“大過年的，班頭咋還罵人咧，喝水喝水。”
“拿開，這白水能有茶有味嗎？”
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嚴云云到了縣衙, 先是去公房, 只見韓祈安還坐在那忙著。
“大過年的，兄長竟也不歇？”
韓祈安頭也不抬，道：“眼下幕僚多了，縣務若還需阿郎煩神, 便是我失職……對了, 你上個月鹽賣得不錯。”
“冬天嘛，醃菜的人多。來年只要敘、瀘不打仗，叫兄長見識見識我的本事。”
“仗怕是要打，但既是做生意, 該伸手過去便莫猶豫。”
“既是這樣, 兄長幫忙殺幾個人？”嚴云云在韓祈安身邊坐下，雲淡風輕道：“敘州那個鹽商對我的人下黑手了。”
“死人了？”
“嗯，死了兩個，丟了兩百斤鹽。”
韓祈安點點頭, 道：“知道了, 大過年的跑來說這種事。”
“紅紅火火嘛。”
韓祈安顯然不打算讓對方過了初一，自出了公房招過一個小吏, 道：“幫我找姜班頭過來。”
他再轉身回了公房, 便聽嚴云云道：“姓姜的對我有意思，兄長需敲打他一下。”
“我問問阿郎吧，阿郎若是同意你和姜飯……”
“我配不上。”嚴云云笑了笑, “走吧，吃年夜飯去。”
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才到後院, 便見韓巧兒提著個小籃子跑過來。
“父親。”
“走路慢點, 女兒家要嫻靜些……李先生他們到了嗎？”
“到了, 在大堂和祖父聊天呢。”
韓祈安點點頭，自去大堂。
韓巧兒方才轉向嚴云云, 道：“姑姑來啦？和你說個好玩的，房主簿到楊公家裡吃年飯呢。”
“房主簿怎會過去？”
“楊公派人請的。”
嚴云云道：“如此看來, 楊公處事很厲害, 我該學他。”
“我們去房主簿家裡挖竹子吧？你看, 隔著牆就有好大一片竹圃。”
“能過去嗎？”
韓巧兒點點頭，道：“李哥哥和高姐姐也去，門房會放我們過去的。”
嚴云云猶豫片刻，道：“那你們去吧，我帶了些年貨，先放到廚房。”
“好吧。”
韓巧兒並不強求，自在這邊稍等了一會, 便見李瑕與高明月換好衣服過來。
“走吧。”
高明月問道：“我們挖房主簿家的竹子，真的沒關係嗎？”
李瑕道：“那是縣衙的竹子, 不是房主簿的。”
韓巧兒道：“可是房主簿真的很喜歡那片竹圃，他上次還與祖父吟東坡詩‘可使食無肉，不可居無竹。無肉令人瘦
