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每歲新年來臨之時，便是大唐舉國上下皆歡慶的日子。自年前的臘八、祭灶等節日開始，所有人都緊張而又歡喜地籌備過年；直至除夕驅儺、元日之後四處走動拜年；之後不久，便又到了最令人激動的上元節。前後三日宵禁取消，幾乎有上百萬人紛紛湧上長安街頭觀燈頑耍，摩肩擦踵，或挽手踏歌，或一齊胡旋，一派盛世繁華之象。
不過，這一回的上元觀燈，彷彿與往日並不相同。皇城前矗立的雄偉燈樓下，格外圈出了一塊地方表演百戲。噴火、吞劍、耍猴的，甚至還有花豹、猞猁、灰狼等馴服的野物，足以令人眼花繚亂。許是為了防止眾人擁擠，周圍特地搭起了環形的觀望臺，立在層層上升的臺階之上，誰也不必擔心擋著後頭人的視線，便猶如觀賞馬球賽一般自在。
直至燈節結束，燈樓燈樹燈塔等都陸陸續續拆完了，那個觀望臺卻一直在原處。且拆掉的燈樓燈樹等的木頭，都被運進了觀望臺中，每日足有上百人在裡頭出沒，忙忙碌碌地不知在建造什麼。
有好奇的百姓觀察了幾日，發現他們似乎正在建造兩排房舍，簡簡單單毫無裝飾，甚至只搭了個帶房頂的架子，連四面牆壁都是空的。偏偏這兩座猶如遊廊一般的房舍，卻建在了皇城前頭，不倫不類，也不知有人正作何打算。
就在此時，皇城外張貼了新的敕旨，稱因此前流言之案與誣陷貢舉舞弊案影響者甚眾，朝廷決定，此次進士、明經、明法等所有科的舉子都須得光明正大地考省試。皇城外已經建起了考舍，舉子們考試時，考官皆在場，由金吾衛負責在考舍間巡邏。而其他所有對省試感興趣的文人雅士皆可立在觀望臺上，默聲旁觀作為見證。
此敕旨一出，不少州府解送的舉子無不大譁。於他們而言，省試是何等重要之事？不啻於決定人生前程的關鍵，再如何謹慎對待也不為過。然而如今，他們這些自各州府脫穎而出的人，卻被其他人當成指指點點的物件，簡直是奇恥大辱。
然而，更多舉子卻很是不以為然。平日裡在各類文會、詩會中，誰不是在大庭廣眾之下吟詩作賦？誰不是在其他人跟前侃侃而談，若是談吐有物、氣度從容，得到讚譽越多，聲名便傳得越廣？怎麼，在文會詩會中恨不得所有人的目光都聚集在自己身上，偏偏省試的時候卻是不成了？就成了侮辱了？
朝廷官員之中亦傳來類似的質疑聲音，覺得省試如此安排有些過於突兀了，完全不符合往年的規矩。而且，面對如此眾多的圍觀者，舉子們若是緊張起來，臨場發揮失常，本次省試豈不是取不了足夠多的人才？
面對他們的不解，新安郡王很是淡定地道：“真正優秀之人，就算周圍人山人海，亦能淡然以對。這樣的人物，方是朝廷最需要的人才。而且，歷來省試也沒有必須取夠多少人的要求。取多取少，全憑舉子們自己的能力。倘若他們果真過不得這一關，亦是他們尚有不足之處的緣故，還須得繼續磨礪。”
“再者，省試便猶如朝廷舉辦的文會，只不過參加者需要具備足夠的資格方能入場罷了。尋常的以文相會，皆容許別人在一旁聆聽。為何省試卻不能容許京中其他文士旁觀？偏偏要關起門來考？簡直不合情理。文士又非尋常百姓，絕不會做出有辱斯文之舉。而唯有在他們的見證下完成省試，而後登榜一舉成名，才可稱得上是眾望所歸，才能得到所有士子的信服。”
劉祭酒的回應則更直接：“若是連這樣的場面都無法應對，日後焉能平穩地處理各種突發之事？一乍一驚性情不定之人，本就不適合入仕。沒有自信或者覺得無法接受之人，大可不必來考，由得他們去罷。老夫相信，這次省試，無論哪一科取出之士，定然是品性才華樣樣俱佳！！”
既然主考官與輔考官都如此堅持，其他官員便不再多言。有些默默地支援認同他們的作為，有些並不表態，還有些則在暗中準備看他們的笑話——現在與他們分辯又有何益？待到取士的結果出來之後，一切自然便能見分曉了。
不過，當這些話傳出去之後，一老一少兩位考官卻得到不少京中文人的讚譽。尤其是那些無緣透過縣試、府試計程車子們，對圍觀省試的興趣遠遠超過了尋常文士。畢竟，旁觀省試這般獨特的經歷，或許也能打磨他們自己的心境，亦令他們能夠更從容地面對縣試與府試的失敗。
一月末，省試開考之日終於到了，而進士科考試的順序位列所有科之前，安排在第一日和第二日。清晨時分，一千餘名來自大唐各州府的舉子提著準備好的考盒、考籃，早早地來到了皇城外新建的考舍附近。
王子獻本
