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,便寫了一張謝帖,交與那人去了。佟佳氏這時,正愁著沒有錢,忽然又有人送了二百元,豈不快樂。她以為是絕路逢生,正合著古人的話,“山窮水盡疑無路,柳暗花明又一村。”
蘭月見母親歡喜,也十分愉快。剛巧船主從岸上回來,買了些酒菜,送給太太們吃,佟佳氏不忍先用,就在惠徵靈前,先供祭一番。佟佳氏正在行禮,忽然船頭上有人喊道:“提督衙門的吳大人駕到。”
佟佳氏吃了一驚,連忙爬起來,蘭月搶出艙外,向船頭上一瞧,見有兩個跟隨家人,同著一個年約五十上下的官兒,紫臉膛,方面大耳,虎背熊腰,頗有英雄氣概。蘭月便上前行禮,口呼:“大人到此何事?”
那官兒便說:“我叫吳棠,在提督衙門任總文案,剛才差人送了二百元的奠敬,是送給梅光旭梅大人的,不想家人送錯了,送到你們船上,不知你們船上的主人是誰?特來一問。”
蘭月一驚,更覺訝異,忙回答道:“剛才確是有人,送了二百元來,他說是送給惠道臺的,那惠道臺,便是先嚴,曾任蕪湖海關道,諱叫惠徵,現在故去了,家母與我等盤柩,回北京去。竟想不到大人的錢,是送錯了好在錢尚未動,不妨請大人收回。”
那官員見蘭月口齒伶俐,很為歡喜,又聽得是惠徵的女兒,他與惠徵原是朋友,也曾見過幾面,自然不便說什麼,就對蘭月說,“既是惠大哥的靈柩在此,咱們原是熟人,不妨祭奠,不知你意如何。”
蘭月就對佟佳氏說了,佟佳氏說不敢當,那官員硬要祭奠,蘭月無法,只好請他進艙。那官員進艙之後,就對著靈前,躬身下拜。拜畢,又見了佟佳氏,佟佳氏就請他坐下談起惠徵死得可慘的情形,那官員也欷虛不止。蘭月揀出二百元,送到那官員面前,請他收回,那官員反漲紅了臉,說:“哪有這樣的道理,我是不知惠大哥的靈柩經過此地,所以不曾預備,現在既已知道,豈有不送尊敬之禮,惠大嫂子,請收下吧。”
佟佳氏再三不肯那官員反不高興起來,說:“惠大哥與我也是至好,大嫂何必這般的固執。”
佟佳氏無可奈何,只得收下。蘭月又站起,請問吳伯伯的臺甫。那官員便開了“吳棠子蔭卿”五個字,寫在禮簿上,寫完之後,另外又摸出一百元,交與蘭月,對佟佳氏說:“大嫂遭了這樣的變故沿途又受偌大的危險,說起來真可憐,現在兄弟另送大嫂一百元的路費,請不必客氣,就收下吧。”
佟佳氏也不便推辭,只好千恩萬謝的收下。那官員坐了一刻,就告辭上岸去了原來那吳棠是兩榜出身,由翰林外放知府,由知府過了道班,現在江北提督衙門,充總文案,為人甚是慷慨好義。他與徵惠在安慶省城,原也見過一兩次面,知道惠徵的歷史如今家人把奠儀送錯,他念起舊日的交情,又瞧著惠徵身後蕭條的慘狀,他不覺大動惻隱之心,就連二百元也不要了,並且,加送一百元的路費。這也是前清時代,尚有古道熱腸的君子,如今這個年頭,是四萬萬中,也尋不出一個的了。閒話少說,且說吳棠下船之後,佟佳氏心中更為快樂,一宿無話。第二天又由淮城開船,一路上順風順水,不到兩天,已到了清江浦。換了騾車,起早動身,一路上孤孤清清昏昏沉沉,不覺已到了天津。從天津過紫竹林,到了北京,不過一天多的路程,轉眼已到地安門家裡。她家原是世襲承恩公,賜有一座房子,佟佳氏帶著子女,到老宅子住下。這光景不比從前丈夫在日,門庭冷落,簾幕簫條,說不盡的淒涼苦味。那蘭月原有舊日作伴的鄰舍姊妹,多年不見,彼此都長成了,又見蘭月出落得婀娜風流,大家都喜愛她。今天李家明天張家,終日姊姊妹妹,說說笑笑,倒也不覺得寂寞。她們見她光景為難,姊妹們有贈花粉的,有贈衣飾的,還有暗地裡贈她母親銀錢的,佟佳氏靠著替鄰舍幫忙,勉強度日。看看到了春天,正是桃紅柳綠,美景良辰,北京的地方,終年寒冷,到了暮春三月,天氣晴和,便有許多紅男綠女,出來逛廟遊春,十分熱鬧。便是女兒在家裡,也常有女伴來約她去遊玩,什麼琉璃廠啦,花兒市啦,土地廟啦,隆福寺啦,她們都曾去過。後來那些女伴,忽然有許多日子,不到蘭月的家中來了,蘭月想念她們,格外的利害,便也忍不住親自上門去看望,誰知一打聽,嚇得她急急跑回家中,躲在家裡,再也不敢出門去了。佟佳氏見了詫異,忙問她時,才知道今年宮中挑選秀女,宮裡出來的太監,同虎狼似的,滿街的挨戶搜查,見八旗人家,有年輕貌美的女子,便不問情由,硬拉進宮去。因此京城裡的八旗人家,都把女孩子藏起來。不許她們出去遊玩,已經有婆家的,便急急