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“姐姐將來若為皇后娘娘分擔六宮之事，我是不是就不能常來看你。”如茵道，“我在京城裡，可再沒什麼知心的人，雖然看著每天都有人往來，不過是場面上的客氣。”
紅顏笑道：“你也非天天來，何況開了春富察大人要回來了，你必然惦記不上我。”她將爆開的栗子挑出來，隔著厚厚的布搓了又搓，擦乾淨後一面剝著栗子肉一面說，“你好歹還有些場面上要應付的人和事，我這兒除了閒著還是閒著，我對地位沒有什麼*，可在瀛臺那會兒每日忙忙碌碌過得很充實，回來一整年，閒得我發慌。反正不論將來會不會忙碌，你來時我便都陪著你，可好？”
門外玩耍的福靈安，聞見香氣跑了進來，嬌滴滴地喊著姨娘，窩進紅顏懷裡吃栗子，紅顏怕他噎著，掰碎了一點一點喂，如茵見她這樣喜愛小孩子，笑道：“姐姐還是好生養著身體，早些自己有了皇子公主，日子就不會那麼悶了。”
紅顏在福靈安的臉上親了親，笑道：“隨緣吧，你不是說舒嬪娘娘那會兒急著要，結果皇上碰她她就緊張？我不想也變成這樣，有則有，沒有我也安安心心的。”她摟著福靈安說，“若是有個閨女，配給福靈安，我倒是樂意的。”
如茵笑道：“盼著您生小阿哥，可想到若是姐姐的閨女做了我家兒媳婦，我夢裡都要笑出來了。”
之後的日子，宮內忙著過年，裡裡外外都一派喜慶，貴妃搖搖晃晃地撐過了除夕元旦，到底沒給皇家添堵，但她每況愈下，太醫斷言撐不過正月。終於在元宵節上，皇太后下懿旨晉封貴妃為皇貴妃，一併追封大阿哥的生母哲妃富察氏為皇貴妃，給予這個最早在弘曆身邊併為他生下長子，但隨他離開紫禁城後，就再也沒回來的女人最高的哀榮。大阿哥也子憑母貴，在這一年封了貝勒，遷出宮外開衙建府。
然而對於其他妃嬪，太后只說了一句要大封六宮，具體如何安排如何晉封，卻在元宵之後就不提了。妃位之上嫻妃、純妃、嘉妃三人，純妃被皇帝撤了綠頭牌，嫻妃一貫協理六宮之事，一個是看著沒機會晉封，一個是必然要佔一席之位，剩下嘉妃不上不下，可她仗著自己有四阿哥，仗著自己還偶爾能陪在皇帝身邊，一心一意地要在這一次壓過純妃。
然而純妃畢竟是兩個皇子的母親，蘇家不敢比富察氏、那拉氏，但怎麼也強過嘉妃的孃家，皇后本身不在乎她們孰高孰低，與太后再三商議後，最終將貴妃一位，給了嫻妃與純妃。
元宵過後十天，皇太后終於再下懿旨，晉封嫻妃為嫻貴妃、純妃為純貴妃、愉嬪為愉妃，再往下是幾位常在晉了貴人，幾位答應晉了常在，而紅顏便是其中一人，這個聖眷正濃的美人，如今已是魏貴人。
到頭來嘉妃什麼都沒撈著，而舒嬪依舊原地不動。正月二十五，得了晉封的妃嬪齊齊聚在寧壽宮向太后謝恩時，儲秀宮傳來噩耗，貴妃嚥氣了。
她孤零零地在儲秀宮中走完了全部生命，悄無聲息地離去，沒有給任何人添堵。當年紅顏還曾每天給她送過膳食，但從她知道貴妃高氏起，貴妃就一直這麼病著，如今已是乾隆十年，這麼多年過去，這個女人每一天都彷彿是過得一樣的，這輩子沒留下什麼，也帶不走什麼。
隔天，皇帝冊諡皇貴妃高氏為慧賢皇貴妃，以皇貴妃之禮遇厚葬，金棺暫安於靜安莊殯宮。雖然一切照著祖制行事，但貴妃活著的時候什麼境遇，宮裡人都心知肚明，身後事不敢怠慢也絕不會多一分殷勤，出了正月，宮裡已經見不到半分悲傷的氣息。
但皇帝與慧賢皇貴妃，畢竟有過年少時一段感情，他正當年，同齡之人卻撒手人寰，難免心中會沉重。正月以來便甚少踏足後宮，要去也是在長春宮與皇后說幾句話。太后看在眼裡，不免勸他要節哀，不能為了已故之人辜負身邊的人，皇帝才漸漸放下沉重，隨著春暖花開，宮裡又恢復了曾經的模樣。
而慧賢皇貴妃在時，深居儲秀宮養病極少露面，如今走了，也不過是和從前沒什麼兩樣。這一日紅顏奉命來儲秀宮打點慧賢皇貴妃身前遺留之物，走到宮門前，竟感覺不到伊人已逝帶來的不同，想到溫惠太妃說，其實宮裡大部分女人都是如此，讓她看開些，又有幾個人能真正轟轟烈烈地活一場。
紅顏合十祝禱，門裡一身素服的瑞珠走出來，恭敬地道了聲：“魏貴人吉祥。”
紅顏道：“我奉皇后娘娘之命，來清點皇貴妃娘娘留下的東西，你是娘娘最親近的人，我需要你相助。”
瑞珠含淚道：“貴人只管吩咐奴婢，不敢說相助，娘娘的東西奴婢都歸置得差不多了，請您
