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己職業的目標；他以前準會嗤笑自己儼然以導師自居，現在覺得這行職業和教士的職業一樣嚴肅，希望自己能真實而又慈愛⑥。他在《名利場》裡也說，不論作者穿的是小丑的服裝或是教士的服裝，他一定盡他所知來描摹真實⑦。他又在其他作品裡和書信日記裡一再申說這點意思⑧。我們因此可以看到薩克雷替自己規定的任務：
描寫“真實”，宣揚“仁愛”。
①凱絲琳·鐵洛生（Kathleen Tillotson）著《十九世紀四十年代的小說》（N－ovels of the Eighteen－Forties）一九五四年牛津版一七——二○頁。
②《全集》第一冊九三頁。
③如《全集》第十五冊四一四——四一五頁，二五七——二五八頁；第四冊四三一頁；第十六冊一七三頁；第一冊二二六頁。
④《全集》第四冊四三一頁。
⑤《全集》第十五冊二四○頁。
⑥《書信集》第二冊二八二頁。
⑦《全集》第一冊九三頁。
⑧薩克雷給朋友的信上說：“你稱讚我的人道主義，真能搔到癢處。我對這行逗笑的職業愈來愈感到嚴肅，漸漸把自己看成一種教士了。願上帝給我們謙遜的心，能揭示真實”（見《書信集》第二冊二八三頁）。他又說：“我以藝術家的身份，盡力寫出真實，避免虛假”（見《書信集》第二冊三一六頁）。他在一八六三年的日記上說：“希望盡我所知，寫出真實……促進人與人間的和愛”——戈登·瑞著《薩克雷傳》第二部《智慧的年代》（The Age of Wisdom），麥克格勞·希爾公司版三九七頁。又如《全集》第三冊序文六頁，七頁；正文四五七頁；第十三冊八四頁；第十五冊二七一頁。
《名利場》揭露的真實就是資本主義社會的醜惡。薩克雷說，描寫真實就“必定要暴露許多不愉快的事實”①。他每說到真實，總說是“不愉快的”，可是還得據實描寫。他覺得這個社會上多的是那種沒有信仰、沒有希望、沒有仁愛的人；他們或是騙子，或是傻瓜，可是他們很吃得開；他說，千萬別放過他們，小說家要逗人笑，就是為了譏刺他們、暴露他們②。所以這部小說把他們的醜惡毫不留情地一一揭發。這裡面有滿身銅臭的大老闆，投機發財而又破產的股票商，吸食殖民地膏血而長得肥肥胖胖的寄生蟲；他們或是驕橫自滿，或是貪縱懶惰，都趨炎附勢，利之所在就翻臉無情，忘恩負義。至於小貴族地主，他們為了家產，一門骨肉寇仇似的勾心鬥角、傾軋爭奪。敗落的世家子往往把富商家的絝袴子弟作為財源，從他們身上想花樣騙錢。小有資產的房東、店主等往往由侵蝕貴族或富商起家，而往往被他們剝削得傾家。資本主義社會是弱肉強食的世界，沒有道義，沒有情分，所謂“人不為己，天誅地滅”。《名利場》就是這樣一個唯勢是趨、唯利是圖的搶奪欺騙的世界③。
①《全集》第一冊九三頁。
②《全集》第一冊九四頁。
③薩克雷在早一些的著作裡就寫到當時社會上貴族沒落、平民上升，“為了謀生，人海間各行各業掀起了你死我活的鬥爭”（見《全集》第十四冊二八三頁）。他覺得資本主義社會不僅是他在《勢利人臉譜》裡寫的那種勢力社會，還是一個人吃人的社會，有一種人是吃人的，有一種人是被吃的。薩克雷把後者稱為“鴿子”，前者稱為“烏鴉”——參看《烏鴉上尉和鴿子先生》（見《全集》第十四冊）；或竟稱為“吃人的妖魔”。統治階級和資本家“剝削窮人，欺凌弱者”，他們都是吃人的妖魔：商業上的廣告就是妖魔誘惑人的手段（參看《全集》第十六冊一四五，一五二，二八○，二八一頁；又第八冊四八八頁）；又說，在這個社會上，欺騙好比打獵（參看《全集》第十六冊三二六頁）；又說，社會好出賭場（參看《全集》第八冊三六六頁）。
這樣的社會正像十七世紀英國作家約翰·班揚（John Bun－yan）在《天路歷程》（The PilgrimLs Progress）裡描寫的“名利市場”。市場上出賣的是世俗所追求的名、利、權位和各種享樂，傻瓜和混蛋都在市場上欺騙爭奪。薩克雷挖空心思要為這部小說找個適當的題目，一天晚上偶爾想到班揚書裡的名稱，快活得跳下床來，在屋裡走了三個圈子，嘴裡念著“名利場，名利場……”①，因為這個名詞正概括了他所描摹的社會。中國小說《鏡花緣》裡寫無晵國附近也有個命意相仿的“名利場”②，正好借來作為這部小說的譯名。
