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所能做的；就是在見到某位奄奄待斃的老人時，捫地靜候，召喚出地底深處的一捧水；潤溼老人的咽喉。
日頭毒曬，田地龜裂。但他看著，不準備出手。法術只能解一時之渴；不能救萬世之急。他要以另一種形式出手，以人的方式。這是集滿前人智慧的書籍教給他的，是遊歷千里的實踐教給他的。需要時間，但不會太久。
縣郊的山水地理圖在案頭開啟。從長江支流取水，開鑿運河，連通縣郊的冷水河；同時疏浚冷水河，清理水渠，重整灌溉水網；在紅點處深挖水井。
這是他連日奔波後設定的方案。他騎驢登涉，考察了山川地理，又檢視了西郊田野和東郊菜場，走遍了縣城的街巷，跟農戶、市民攀談……
縣令周桂承察看這番佈置，挑不出什麼毛病，猶疑道：“果然能成麼？大旱還徵召民夫，百姓就不會怨聲載道？”
白秀才道：“周公是為百姓著想，如能速見成效，百姓自肯出力。我已經遊說了周遭青河縣、平陵縣、山陽縣、襄原縣，還須周公修書接洽。縣郊原有唐時修治的舊渠，可以加以利用。豪強兼併之家也佔了不少水渠，此番一併疏通均濟。”
人的方式很不容易。胼手胝足，朝黃背蒼。天上烈日炎炎，地下汗滴黃土。
周縣令也在挑著土石，他是被白秀才逼來的，一身白肉流著泥汗，被一堆人看著，連叫苦都不能。日頭下，男人們裸著背，麻利而沉默。周縣令一個時辰的以身作則，比監工的叱罵更為管用。
白秀才昏昏沉沉的，在溝渠裡挖著乾硬的泥土。陽光燒灼著他的背，像烤著一張熟皮。汗水流得他身體虛脫，空氣熱得像粘稠液體。他記起那熊熊燃燒的高塔，那時鯉魚還在他身邊。他笑了一下，嘴唇裂開了，很快乾得連血也沒有。含在口裡的藿香葉子，也得不到一點唾液浸潤。
這是自我的刑罰。有那麼一會，他想著，一無所有，不如在這裡累到死去。
這時候，前面忽然叫起來：“水來了！後面的人讓開！”一股髒泥濁水漫過他的腳面，繼而一湧漫過膝蓋。白秀才一鎬插進土壁，挾起周縣令胳膊往上一託，翻身出了溝渠。
水來了，長長一段挖通的舊渠灌滿泥湯，十天的趕挖終於初見成效。漢子們禁不住都跳下渠去，全身都泡在水裡，踩著泥漿歡呼。
再也沒人懷疑了。水渠以最省人工的方式不斷推進，總是不失時機地獲新水進駐；城內在白秀才指定的地面鑿井，很快就傳來了淺井出水的好訊息——他行走在乾涸的地表，就聽見地下數十丈琤瑽的水響，地底的水脈清晰得像幽夜裡發光的銀河。他知道地上的河流在地下是何等的形貌，知道水和水是如何浸潤和連結，就像老樹龐大的根系枝芽，或者人體內錯綜的經絡血管。水是不會死去的，它依然活著，以凡人不能見的方式，伏於黃土，深沉地一呼一吸。
水出了江，沿著水渠一路前行，湧入唐代開鑿的舊渠，復經新渠入城，沿著無數支渠澆灌焦渴的農田。水車吱吱呀呀，重新轉了起來。農人挑著菜苗，在地裡補種菜蔬。連鴨子都是嘎嘎嘎一片歡叫。城裡，人們拿著鍋碗瓢盆，排著長隊在井邊接水。乞兒都拿著癭瓢，痛快地灌下帶有泥腥味的甘霖……
“得救了！”“得救了！”人們歡喜無限地叫著。烈日依舊肆虐，但地下已不再是一片焦土。在水的滋潤下，城市活過來了。晨起，依舊是一片喧嚷而悠揚的叫賣聲。
但勞役並沒有停止，一部分民夫留下加寬、加固水渠，其他的被調去加固堤壩、疏浚河道。百姓不禁有了怨言。“我們還要趕著補苗呢！”“水渠不是通了嘛，還修什麼呀？”“旱成這樣，還築堤壩！水都快乾了！”周桂承也不安地問白秀才：“如此下去，不會激發民怨麼？”白秀才仰望天際片刻，鄭重勸道：“近幾日風聲如擊溼鼓，如流水揚波，激氣相磋。此風發屋折木，預示將有大水。若不加緊防範，一旱一澇，莊稼盡毀，顆粒無收。其他事宜，只好發動婦孺出力，鄰里相幫了。”
不幾日，風雲亂絞，暴雨傾盆而下，雨柱子比擀麵杖還粗。洪流奔湧而至，在堤下轟鳴不已。急迫的洪水一頭扎進水渠，左衝右突，陡然淌入三道支渠，分而為三，又劈成七道細流……漸分漸細，漸流漸緩，多餘的水被閥門攔了回去，疏洩進早成空坑的枯湖。田地裡依舊是一片劫後餘生的青翠，稻菜茁壯挺立。
百姓們再沒有多餘言語，只一片欣悅浮現臉龐。一把把綠油紙傘穿過街巷，聚在縣衙前，獻上牌匾：“惠濟蒼生”。
周縣令終於明白他得到了怎
