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倒是對他多了幾份好感，就好奇地問：“連兄，也不知道你這煤炭生意是如何做的，所獲之利幾何？”
“一點小生意，不值一提。”說起做生意，連祈年喝多了酒，心中難免得意，感嘆道：“當初揚州鎮徵了我家的地，愚兄舉家搬去了揚州投親。在揚州住了一陣，有接觸了不少商賈，這心眼就活泛起來，心想我家雖然說賣了地得了不少錢，可這麼坐吃山空卻是不成的。富不過三代，我這一輩子衣師倒是不愁，可等我死了，將錢吃用盡了兒孫們怎麼辦？”
“按說，重新在揚州買地置業是最佳選擇。可我一想，揚州人多地上，上好的田地價格昂貴。再說，每年光地裡的產出，能有多少，能夠混個溫飽都難。”連祈年又道：“有一句俗話說得好：無農不穩，無商不富。要想日子過得好，還得經商呀！”
聽他拉開了話匣子，周仲英也來了精神，坐正了身子：“於是連兄就開始販運煤炭？”
“一開始不是，一開始啊，我倒是想弄幾張織機，請幾個織工回來紡絲過活的。”連祈年道：“可我一打聽，這樁生意還真不是那麼好做的，揚州、南京一地從事這個行當的人成千上萬。官家的江寧織造且不說了，就算是民間，有上千張織極的大賈不知凡己。他們聲音做得大，早已經控制了江南一地的蠶桑農戶。我現在去收購繭子，卻比他們的價格要高上三成。一年下來，根本看不到任何利潤，說不好還得賠進去幾個。而且，這行需要囤積大量生絲，所需的本錢極大。你貿然走進去，一個週轉不動，立即就破產了。至於其他，如瓷器和茶葉，也都被大賈壟斷了。”
說到這裡，他嘆息一聲，道：“周兄你卻不知道，江南一地的食鹽、瓷器、絲綢、茶葉，但凡賺錢的行當，都是被士紳大族給控制住了的。他們都是士林前輩，門生故吏遍及朝野。你若涉足其中與他們分利，別的不說，官府先就將你給辦了。所以，要想生髮，得走其他路字。”
周仲英：“連兄是怎麼想起販運煤炭的？”
“還能怎麼樣，不過是碰巧和膽大罷了。”連祈年道：“當時愚兄在揚州正彷徨無計的時候，正好碰到揚州鎮的人來城中收購煤炭。當時，揚州剛打過仗，從高郵到揚州，再道六安、廬州一帶亂得很，也沒有商賈走這條路。我心中一動，就覺得這或許是一個門路。當下就麻了膽子將手中賣地得的銀子全拿了出來買了兩條大船，僱了水手就去了廬州，買了煤運到揚州。”
“還好，寧鄉軍的人做聲音很是公道，我有多少煤他們就收多少。幾年下來，愚兄倒是賺了點小錢。”
周仲英點頭；“真是富貴險中求啊，連兄膽氣倒是極壯的。對了，孫太初要那麼多煤炭做什麼。若是用來烤火做飯什麼的，也用不了這麼多呀？”
“煉焦煤。”
“焦煤，什麼東西？”周仲英不解。
“哦，周兄一心只讀聖賢書，對於雜學倒是沒有涉獵，不想愚兄平日間什麼書都看，比如宋應星的《天工開物》比如道家的外丹之說……慚愧，慚愧。”慚愧二字已經成為連祈年的口頭禪了：“所謂焦煤，就是煤炭運回焦廠之後，裝見爐子裡，隔絕空氣，使用乾餾之法乾餾。待到爐溫足夠之時，煤炭就回融做皺樣，渣滓下沉。上面的液體凝結之後就是焦煤。”
一說起煉焦之法，連祈年眉飛色舞：“一般來說，我朝的煉焦通常有圓窯和長窯兩種，前者適用於地下水位不高、煤結焦性較好的地區；後者因爐底高於地面，操作受地下水的影響較小，結焦時間較短，適用於多雨而煤結焦性略差的地區。比如咱們西亭就有一座煉焦窯，我以前也送過十多船煤炭過來，就使用的是長窯。不過，這兩種窯子還是有問題的。”
“就是窯子不分室，燃料和煤混在一起，熱量不足，成焦率低。所產出的焦煤質量也差，燃燒時溫度也提不上去。後來，孫太初不知道從什麼地方請回來一群紅毛鬼，聽說是普魯士人，搞了新窯，將燃燒室和炭化室分開，但上部相通，使炭化室發生的煤氣轉入燃燒室，並從燃燒室上部引入空氣，使煤氣燃燒，火焰由上倒焰而下，稱之為倒焰法。如此，煉出的焦煤那才是，精品啊！”
說到這裡，連祈年口中嘖嘖有聲，忍不住讚歎起來。
他說了這半天話，周仲英一句也沒聽懂，連話都插不上，只悶頭不住吃酒。
連祈年意識到這一點，一笑，道：“抱歉，簡單說來，煤炭經過乾餾之後就變成焦碳。而焦碳則是練出好鐵所必須的燃料。”
“原來是用來鍊鐵的。”周仲英這下算是徹底明白過來，又
