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，香堂亦遷徙於此。可是逃得了兵災，逃不了君命——“老頭子”已然在以油還款的大方針上點了頭，又在藉助於漕幫實業的細節文案上批了可，剩下的實務都落在萬老爺子身上。
是時正在舊曆年前數日，萬老爺子偕萬得福抱著尚在搖擺學步的萬熙，一同到庵堂後面的老庵清光棍墓園閒步解悶。忽見林下一人背倚枯木而立，雙手環胸，嘴角叼著菸捲兒，腦門往上一片牛山濯濯，現成是個禿子。可這人看來年紀並不大，約在三十二三。便是那雙層斜撇成個“八”字，根根眉毛皆似鬃鬣，自額骨處朝前戟射而出。最可怪的是他那鼻子，打從眉心便隆了起來，直梁下通，幾有兩寸八分，下端垂著顆泛紅的懸膽。通盤看上去，此人奇且古，兼而有兩分怪相、三分清氣。既然清奇古怪佔了個全，萬老爺子自然不會輕易放過，當下拱拱手，道：“見過這位壯士。”
不料那人嘿嘿一笑，吟了起來：“聞道隆中臥／還須三顧恩／平陽欺虎落／拱手是何人？”不吟還則罷了，這一吟卻吟出了尷尬來。前兩句——不消說，尋常得很——用的是劉玄德三顧茅廬，延請諸葛孔明出山入世的典故。可第三句卻明明白白套上一句“虎落平陽被犬欺”的俗語。加之第四句再這麼“拱手是何人”的一問，以吟聲聽來，“人”字悠長婉轉，尤其有嘲誚之意——這不明擺著笑罵拱手為禮的萬老爺子是狗不是人麼？
礙著手上抱了個小萬熙，萬得福雖然怒不可遏，卻不能倏然出手教訓。可他回眸一瞥，不由得嚇了個結實——但見那萬老爺子一語不發，長揖及地，且雙膝不打彎顫；這是老漕幫中平輩相待的最高禮儀。尋常時若非同輩中人彼此有了天大的誤會或極深的格，無人肯用此禮。萬老爺子非但施了禮，還應聲答道：“某不才，在家姓萬，出門頭頂潘字。坐身在漕，立腳在庵……不過是井中看天地，衝撞了高人云駕，還請恕罪則個。”
這番話既表明了身份又謙盡了儀節。一方面不卑不屈顯示其並未試圖以幫主之尊欺壓常人，二方面更不乏請教來意何如的用心。以理度之，已是十二萬分的客套了。孰料那八字眉的禿子居然又清吟起來：“斜眉窺海上／萬里盡烽煙／豈料逢君日／孤燈伴月前”。
萬得福本不是斯文中人，勉強聽出這二十個字來，已經算是絞盡腦漿，仍不覺得有什麼獨到之處。然而萬老爺子那廂卻忽然一個撐身不住，向旁邊的一株樹幹上欹倒，接著喘了口氣，道：“閣下的確是高人！否則斷斷乎不會知道上個月我祖宗家老庵堂為日寇火焚殆盡之事——你，不必考校於我了，有什麼高明之見，但請賜教了罷！”
說也奇怪，那人一聽這話，反而收斂了倨傲之色，連忙挺身上前，一把扶住萬老爺子，道：“果然是老爺子尊駕到了，請受趙太初一拜。”說著“噗通”一聲，雙膝跪倒，正待叩首頂禮，卻被萬老爺子隻手攙扶起來，同時問道：“方才你那詩的四句之中，每句末二字皆有獨到之意。倘若以‘捲簾格’的解謎之術看它，從第四句末二字、第三句末二字……這麼依次捲回，正是‘前月、日君、煙烽、上海’八字，君軍同音、烽封同音，說的豈非‘前月日軍煙封上海’之事？上海失陷雖是一年多之前的事，可本幫祖宗家門卻當真是上個月才遭日寇焚燬的。閣下明察秋毫如此，萬某佩服不已、佩服不已。”
但是，禿子趙太初卻退身一步道：“前一首詩我確是有意開您老的玩笑，可這第二首，根本不是我作的——您老別太認真——那是敝業師苦石老道長教我的。他老人家已經歸真入寂十八年了呢！”
萬老爺子聞言更是一驚，道：“難道苦石道長早在十八年前便能預見你我今日之會？”
趙太初一皺八字眉，道：“他老人家的確說過：‘倘或有人給你罵成個狗，還不惱怒，你就將此詩吟給他聽；他若解得，你便敬他如兄，助他如己，叫他老爺子。’”
看來萬老爺子亦不禁為之駭然，即道：“倘或如此，果然天不亡我！苦石道長必然早已安排下你我兄弟之會。”
“敝業師還說：‘你這老爺子兄弟有個燃眉之急、枯燈之病，怕非得饒上你半生的火候才能解厄消災，你好自為之罷！’”
“我這災厄正在一個‘油盡燈枯’的油字上！”萬老爺子這才將受命備辦棉籽油混充桐油運美還債的過節說了一遍，誰知這趙太初聽罷一眨眼、一聳眉，摸了摸鼻頭懸膽，道：“照說你這批油是該走水路交運不是？”
“上海已經失陷，水路眼看是走不成的。”萬老爺子黯然道。
萬得福心下對這禿子仍不服氣，搶道：“連油該如何尋
