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“太太，九姑娘來了。”
知言身著大紅織錦半臂青白襦裙，依是梳著雙髻飾以一對金鑲玉頭花，徐步進屋，對著坐在上首的常氏福一福，這才坐下。
常氏撫著腕上的鐲子，抬眼掃視一眼知言。嗯，這身衣裳倒也配她。常氏開口詢問：“晚間睡得可好。”
知言態度恭謹：“謝母親掛念，女兒一夜無夢。”
常氏淺笑：“那就好。”
屋內一時冷場，只聽得見堂中西洋鍾滴答、滴答……常氏伸出柔荑細觀指上塗著的丹寇，知言眼簾垂下瞄著手中繡帕上的玉蘭花發呆。
這種狀態已有三月，自眾人西進抵達甘肅省府金城，三老爺進駐官署接印，領著弟弟和眾子侄依次拜訪過幾位秦敏故交及當地有名望的學士。秦林便帶秦昭三人東歸走長江水路遊歷湘楚、江南再北上燕京，這次眾人輕裝簡從只帶十幾個隨從，其餘人等都留在秦州城為老狐狸修建的書院出力。
秦昭一行人離去，常氏在秦昭面前做出的親熱便冷卻下來，知言為示親近問她十句，只五句勉強做答。見她不耐應付，知言不再拿自個熱臉貼別人冷屁股。想起秦昭臨別時的殷殷情意，對自己密密囑咐種種不捨，知言看在秦昭的情面上不與常氏計較。這種結果早都想到了不是麼。
至於三老爺，知言對著他生出幾分心理障礙更是不願親近，又想起秦林的話，這位主風月做表鐵腕為裡決不能輕視，她有點怵秦楓。每每全家坐到一桌吃飯，常氏倒是為知言挾菜布膳，三老爺也對女兒體貼事事關心。知言強抑不適，面容帶笑感念慈恩。
這叫自做孽不可活，除了進城當天在半山看到夢中那條河，再無機會出府。知言現只盼著秦效能守諾明春接自己回老宅。
“唰啦”珠簾被人抓住甩開發出聲響打斷思緒，知言不用抬頭都知是秦昌，眼前撲過來一雙胖手抓住知言喊：“姐姐，我捉住你噢。”秦昌身著大紅衣襖，一雙眼睛明亮澄淨，咧嘴笑著露出小虎牙。常氏特喜大紅，不僅她自己整日大紅豔麗裝束，秦昌的衣服有八成都是紅色，給知言新裁幾身衣裳多為大紅，包括知言今日所穿這一身。
知言笑著摸摸秦昌的臉：“十二弟，你又跑出一身汗。”
秦昌嘻嘻笑著被奶孃帶到常氏身邊請安，常氏眼巴巴盯著秦昌走近，拉過兒子摟在懷裡撫弄。方太君派來的兩個嬤嬤李媽媽、陳媽媽侍立在屋中，這兩個媽媽手段了得，不及一年秦昌身邊的奶孃婆子們被她倆收服打壓，凡事以她倆馬首是瞻。當然也離不開三老爺的鼎力支援，不若身在後宅三太太怎會束手無策，眼睜睜看著兒子近在咫尺不得親近。
豪門大族收拾人的手段讓你吃足苦頭仍笑著說比蜜甜，三太太對著訪客強撐笑顏感謝婆母體恤自己偏愛幼子，背地裡打斷牙和著血淚嚥進肚。
丫頭來請用早飯，常氏身邊一位眉眼透著精明、薄唇尖下巴、身形消瘦的婆子正是許媽媽，湊近秦昌面帶討好：“十二爺，前頭屋夜裡睡下可是冷了，太太這邊熱乎。”
秦昌被常氏拉著往桌邊走，嚷著：“不冷，熱死了。”
常氏聲音柔和輕哄：“可不能說死，熱就熱。”
秦昌連連點頭。
三人坐在桌邊用完早飯，知言坐在椅上喝茶，聽常氏抱著秦昌親熱說話。
不到一盞茶功夫秦昌不耐煩扭著身子要下地，常氏無奈放手，眼望著兒子奔到知言身邊抓起裙上系的玉佩，抬頭對他姐姐笑著說話。常氏扭頭目光無焦距，許媽媽及常氏身邊的大丫頭碧玉拿出玩意兒誘哄秦昌，秦昌表示喜歡和姐姐玩，扒在知言膝上拿出自己的小葫蘆比對知言的小葫蘆咯咯笑。
知言低頭由著秦昌抓來抓去，兩人不時拉拉小手，未收到許媽媽使的眼色。
許媽媽聲音略誇張勸秦昌：“十二爺，待會子有訪客，不敢弄壞九姑娘的裙子，從江南帶回的料子這地兒可是沒有。”
知言會意，笑道：“尚未謝過母親一片心意。十二弟，等回房我再送你一個小葫蘆可好？”
秦昌點頭，轉身去禍害桌上陶定瓶中插的花，丫頭婆子們一陣忙亂。常氏眼睛只追著秦昌打轉，唯許媽媽撇撇嘴拿出帕子在知言身前一步外撣灰，回身站到常氏身側。聶媽媽輕捅知言示意她不用放在心上，知言似不經意點頭。
這時，打外頭進來管事婆子回話：“太太，黃指揮使家的轎子已進大門。”
三太太站起身讓丫環看看自己妝容有無不妥之處，帶著知言往二門處迎接客人。知府衙門規制本有定數，後
