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燕京，韓府
夏日傍晚，熱氣退卻，花園中涼亭內點著薰香，正是似明未暗的時辰，故未掌燈，只借著夕陽餘暉，兩名青年對坐手談，棋盤上黑白兩子勢均力敵，他兩人風姿不相上下，白衣明朗，青衣深沉，正是韓世朗同孟煥之。
韓世朗手執白子在空中半晌，輕嘆一聲，擲棋子入盒，語帶戲謔：“人逢喜事果真不同，修遠情場得意，棋局上也大殺四方，我認輸，自嘆不如。”笑容古怪，好似輸的人並不是自己。
孟煥之語氣帶出無奈：“安臣，自打我昨天回來，就聽你取笑，縱是天大的笑話，談個一天一夜，也該索無趣味罷。”
韓世朗捂嘴偷笑，淨過手後，從旁邊冰盆中取出瓜果置於水晶盤中，推到友人面前，一本正經說起：“你放心回滄州，此間諸事交於我便是，秦韓兩家相熟，上一輩就結了姻親，萬事水到渠成。要不，再讓我家小妹回來一趟，替你打探未婚妻的品行。”
冰湃過的瓜果涼爽脆口，孟煥之輕咬一口，涼意沁入內腑，搖頭道：“不用，親事已定，不必再做無謂之事。”
韓世朗忍笑說道：“我這是替你擔心，你那位小娘子該不會晚上還要哭著找奶孃，打探清楚了，好做準備。修遠，前路漫長，任重道遠。”
孟煥之也被逗樂，俊顏現出光彩，笑指友人：“你呀，難道成天在太子身邊也是這般沒正經。”
韓世朗斜倚身子，身形慵懶，不以為意的說：“我只做東宮清客，用不著對他推心置腹。”世家貴公小自小養成的氣度，再是懶散，不失優雅。
孟煥之正坐審視友人片刻，緩語道：“你倒是灑脫，既不參加科舉，也不願傳承韓家基業。安臣這是欲效子房，有朝一日功成身退，歸隱山水。”
韓世朗聽言哈哈大笑，自嘲道：“我何來子房之才，東宮更無漢高祖之能，暫結盟友，各取所需。韓家幾百年的基業，世人瞧得眼熱，有誰知外表光鮮、清名美傳的韓家，內裡腐透了。我父親既能躲到燕京避清閒，為何我不能。”
孟煥之微點頭。
韓世朗翻起身坐下，湊到友人眼前，鄭重其事說道：“非是我不想繼承基業，怕的是它落到我手裡，依著心意，毀個一乾二淨，做世人眼中的千古罪人罷。”
孟煥之凝神，勸誡道：“書院陋習由來已久，安臣既能瞧透，為何不放手革新除舊，反任之就此下去，實非上策。”
韓世朗一臉肅穆，側顏隱在夕陽下，神色晦暗不明，語氣輕緩：“說來容易，真要行事難比登天，家中一眾族老那關決過不去，再別說依附韓家數十個大族。光坐在此處略想一番，就覺腦仁生疼，我還能脫個自由身出來，敞之斷逃不出他舅父之手，堂堂大丈夫受人制約，實在憋屈。”
孟煥之贊同：“敞之兄心懷憂思，愁緒重重，再加父親故去，他倒似變了個人，渾身透著清苦，想是有不能外道之苦衷。”
韓世朗斟酌用詞：“司馬清究竟想幹什麼，江南半壁文人皆聽他號令，這都不滿足，人心不足，慾壑難填。”
孟煥之雙眉輕擰，坦然回答：“司馬族長手腳雖伸到燕京，重心還在江南，一時瞧不真切背後真正意圖。總之他結朋為黨，涉足朝政，其心可誅，只怕坐大，幹出禍國殃民的事。”
韓世朗話語中帶出氣性：“聖上虧欠了魯王，眼下盡力補償桂王，若是桂王有才德爭儲位，聖上行事還有分寸。偏生桂王是個無才無德，行事無度的少年，說句誅心之語，今上健在一日，桂王興風做浪無所不至，太子都要忍讓。杜家和司馬家瞧著桂王好掌控，兩方各懷鬼胎，你我只能眼睜睜看著朝中越來越多宵小之輩做亂。”
說及朝政大事，兩人均都心懷大志，靜做深思。韓家下人湊到亭外，猶豫半晌輕聲回話：“大爺，外頭來了客人，請您過去。”
韓世朗被打斷思緒，不耐煩輕斥道：“說過不讓人打擾，不見。”揮手讓僕人下去。
韓家下人面露難色，陪笑說：“英國公世子來訪，點名要見孟公子，人就守在客房，不見到人不走。”
韓世朗和孟煥之都驚訝，英國公家與韓家從無往來，孟煥之初來京城，更是與之毫無瓜葛。
韓世朗笑說：“原是修遠奇貨可居，韓家門庭因你又增了幾分熱鬧，也罷，我們過去瞧瞧。”
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韓家客房內，張盛等得不耐煩，氣鼓鼓地在廳中打轉，他帶來的小廝中有位長相格外出眾，唇紅齒白，俊美不凡，滴溜著黑亮眼珠輕咳示意。原來秦昌昨日苦讀
