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燕京城西一條寬闊街道，兩處宅子並排屹立。從東頭數第一家大門上懸掛匾額，上書杜府兩字。再往西去，一所宅子佔了多半條街，氣勢非凡，門前兩座石獅威武可畏，嶄新的朱漆大門緊閉，只留角門供人行走，正是燕京乃至舉國最為顯赫的一家人，內閣首輔、吏部尚書、太子少傅秦敏秦懷安之府宅。
孟煥之牽馬行至秦府大門處停駐腳步，已不是第一次到首輔府，比起七年前，此間榮耀勝於往昔，繁華顯露於形，整條街未見到閒雜人等。
他靜站片刻，從懷中拿出名貼遞給小廝長興。才十來歲的小長興頭臉白淨，面龐清秀，從主人手中接過名貼，略整衣飾，挺直腰桿走上前，到秦府投名貼。
就在這空當，首輔府大門處幾位家丁閒來無事，躲在陰涼處議論門外的主僕兩人，猜度又是來投奔的學子，家丁甲說：“瞧他穿衣打扮，不像是落魄人家的子弟。”
家丁乙說：“可說不好，方家幾位表少爺穿綾著緞，還不是靠著咱們老大人，才能有點出息。”
人群中有個上了年紀的家丁呵斥道：“老太太孃家的人，也是讓你嚼舌頭的，小心上頭聽到，扒了你小子的皮。”
家丁乙輕嗤道：“府裡誰不知道方家惹得老太太都不喜，話說回來，我可就在此處說一兩句，但傳出去，定是你們幾個告的密。”
眾人都不屑，屁大點事，還值得告密。家丁甲又繞回原處：“門外那人今天為著何事來，咱哥幾個打個賭，誰輸了晚上請喝酒。”
聽聞有彩頭，幾個家丁來了興致，紛紛下注，有猜是來投親，另有猜尋老大人庇護的學子，更有猜怕是來提親來的，引得大家鬨堂大笑，言語間擠對：“提親，該不是你小子做白日夢。咱們府裡剩下的幾位小姐，有頭臉的公子哥打破頭面都見不上，連邊都挨不著，想當年，聖上都想讓大小姐做太子妃，老大人都不情願。就憑眼前的小子，老大人真把府裡的小姐許給她，我管你叫爹，莫說一頓酒錢，十頓都不在話下。”
仍是前面年長的家丁狠拍方才說話之人：“大小姐都沒了，你小子不要命不打緊，我還想留在府裡混口飯吃。”
眾家丁吐舌，悄悄吸口氣，說到興頭上，竟把頭等忌諱忘個一乾二淨，相互間使個眼色，噤聲不語，各就其位。
正值小長興走到大門，做揖道：“勞煩各位哥哥，這是我家主人的名貼，欲求見首輔大人，還望通稟。”
秦家的家丁私底下嬉笑是一回事，守在大門緊要處，個個都是千挑萬選出來，絕對沒膽仗勢欺人。聽聞對方一個小廝談吐不俗，門衛中領頭的小頭目拿過貼子略掃一眼，再仔細打量門前兩人，畢恭畢敬請主僕兩人到客房先暫做休息，命人牽過馬匹照看一二，沏了好茶奉上。
小頭目這才急跑到外院和二管事處，遞過名貼，諂媚道：“你老一早叮囑過，小的不敢怠慢，把來人安頓在客房，好吃好喝供著。”
秦和冷哼道：“算你小子識相，沒給我招禍，回去仔細伺候，回頭打賞。”說完轉身直奔外院大書房秦敏起居處，腳底生風。
大熱天，小頭目苦哈哈地奔波一個來回，好歹還能得聲二管事的讚賞話，得個頭份臉面。得了，回去伺候貴客。別說，就客房內那位孟姓俊俏小子是何來頭，讓老大人親自發話不可怠慢，自己一幫人在大門處守了幾年才盼到，難不成真是提親來的，今晚的酒錢可是輸定了。
小頭目想到此處，本來高興的心情，又刷地低落下來，要對著來人陪笑臉。心裡頭直罵方才挑頭打賭的龜孫子，逮著機會給龜孫子尋個小鞋穿。
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孟煥之正坐在待客的廂房中，憶及七年前，也在同樣房間相候，瞧著府中賓客雲集，朝中有品階官員笑意淺浮，言辭間把秦首輔誇得天上地下人間絕此一人，笑聲肆意，唯恐旁人聽不到，真乃百官醜態。自己少年心性，深惡痛絕下，拔腿一走了之。因怕不告而辭，回家後受祖母責罰，捎了書信回家，遊學四方，因此結交一二摯友。
憶及往事，孟煥之嘴角微噙笑，門外傳來急促的腳步聲，一拔人進屋，打頭之人卻是舊時相識——秦四郎秦昭，一年多不見，秦家四郎變化不小，個頭長高几許，幾與自己比肩，愈加沉穩大氣。
秦昭進門便拱手道：“不知孟兄大駕光臨，昭有失遠迎，還望見諒。”
孟煥之還禮，謙讓道：“貿然登門，原是修遠失禮。”
秦昭微微一笑，單手做出請的姿勢：“孟兄客氣了，祖父等待多時，快同我一道前往。”待孟煥之
