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知嫻親事秦孔兩家暗中議定,只等孔家出孝過六禮。許是家中覺得太窩火,亦或是想增添喜氣,春暖花開時,首輔府為知靜和知雅大肆操辦定親事宜。
章哥兒的滿月宴,大太太終現身,身形消瘦,裹在新做的春裝中,彷彿做大了衣裳;風姿雍容,難掩深深的傷痛,笑意清淺,同眾貴婦寒暄客套,依舊長袖善舞。幾家相熟的同齡太太、夫人抹淚溫語安慰她,再華麗的言辭也撫平不了她心中的傷痕。
同樣令人側目的還有一夜成長起來的知嫻,歷經親事波折、喪姐之痛之後,知嫻明知前路艱險,義無反顧,執意而為。眾姐妹都為之唏噓不已。
五月初,知棋和知書相繼生下麟兒,方太君終展顏。知琴意外身亡後,大老爺親自上方家敲打,明言道若方家再出么蛾子,折騰知棋,全家不用呆在燕京城,都滾回原籍,秦家再也不會顧念兩家淵源舊情。
方家嫡出幾房都靠著秦府在外狐假虎威,出盡風頭,沒了秦家做後盾,即使回原籍,僅憑方恆一個庶吉士的名頭,所剩不多的家業也會被人啃食乾淨。天下讀書人多得是,在方恆未曾出人頭地之前,也乃尋常一隻蟲而已,隨時都有可能被人踩死。
方家兩位老爺唯唯允諾,畢躬畢敬送走大老爺後,以榮養為名,軟禁方老太太,隔絕她與知棋見面的機會,又嚴加管束妻子、女兒,不讓她們騷擾知棋。
知棋過上出嫁後最為舒心的日子,家中安寧,長子出生,夫君年輕有為,不再擔心太婆婆刁難。
大老爺痛失長女,奈何不了千古第一吉祥物孔家,未雨綢繆為次女出頭。以前方家內宅幾個婦孺有所動靜,總顧及舅家姻親及方太君的情面,睜一隻眼閉一隻眼。如今有長女前車之鑑,再任方家胡作非為,真是枉為人父。
秦家在燕京城,除了惹不起皇室宗親,不把一兩家尋常權貴放在眼裡,數年間被方家連番擠對,心中憋著火氣,老輩姻親,情份早都耗沒了,故大老爺之舉,暗中一片叫好聲。
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方太君聞訊後一笑置之,方家,父兄逝去,那是外人了,不比自己兒孫要緊。何況眼前有比方家更為重要的事讓她關注,原因無他,秦家歷來最活潑、耍寶做怪的九小姐蔫了,如秋霜過後鮮花一般,懨懨不快,整天悶頭耷腦,阿福都敢在她面前耀武揚威,抖弄鬍鬚悠閒自在。
深覺事態嚴重,故正榮堂內方太君正與知言溫語說話。
知言許是被知琴的死因真相嚇住了,數日都提不起精神。秦昭帶了她去郊外跑馬散心,除了第一次能暢心所欲,縱馬馳騁,往後每回出城便能逢著幾家貴公子,言稱巧遇,問可否同路而行。
如此小兒科的伎倆秦昭怎會不知,他原擔心妹妹見著同齡公子哥,正年少時,輕易動綺心,行動中嚴加防範。兩次過後,知言自己說無趣,閉門不出,悶在府中做深沉。秦昭反倒更擔心,偷偷說與祖母,這不方太君正問及此事。
知言邊把玩著裙上的小葫蘆,悶聲答:“都是不相干的人,好生沒意思,再者為人如何也瞧不真切。”
秦家六小姐、七小姐皆定親,嫡出五小姐,明眼人一瞧便知準備做孔家續絃,眼下適齡的女兒家唯有三房庶出的八小姐、九小姐。知言前兩年時常往外跑,並不起眼,盯著首輔家的人太多,眼看秦家女兒越來越少,庶出也很吃香,有人把心思動到她頭上。身在高處,雲霧遮掩,難以辨識人心,知言索性縮了回來。
方太君聞言後喜中帶憂,喜得是這孩子行事穩妥,心中有章法,不負自己苦心教養;憂的是豆蔻年華的少女,沒有一絲開情竅的跡象。家中其他女兒家到這個年齡,說及情郎婚事掩面帶羞,唯知言仍像小時候沒臉皮,大言不慚,頭頭是道,讓人哭笑不得。
知言此時若知道方太君心中所憂,定會說老祖宗您想多了。
方太君拉著知言的手,輕輕撫摸她手心中的薄繭,沉吟過後柔聲說:“你二姑母要到郊外林子裡住幾日,約了世英一起去,婉兒也嫌悶,喊著要帶上你,回屋叫人收拾好行裝,你也同去,一來散心,二來給世英做伴。”
知言納悶不解,世英和喬驍的定親事宜提到明面上,依著慣例兩人再難有見面機會,聽方太君之意,這是給兩個小兒女創造相處機會,好增加感情,不合乎常理。
知言想了想,點頭應下。能出城遊玩最好,寧遠侯喬家避暑別院建成二百年有餘,歷經數代翻修,亭臺水榭,匠心獨到,兼南北園林之長。知言早就想親眼一觀,今年借世英的光也好,當綠葉陪襯紅花也好,總能有個