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殿試之後即是瓊林宴，無論出彩與否，依是老調子歌功頌德，不在於仕子們的詩作詞藻多麼驚才豔絕，要看聖心所向，滿朝讚歎聲海淹了頭甲三人。杜謙冷著臉擺著一副生人勿近，秦昭左右逢源應對官場遊刃有餘，孟煥之笑得雲淡風清，雖客氣不失冷淡，三言五語淺談幾句而已。
三人性格迥異也成瓊林宴上一道風景，不僅朝臣在看，天子也在旁觀，幾位皇子都出席。從太子到年僅兩歲的皇六子都在，不同往年只太子一人陪伴天子當殿選才，瓊林宴舉杯慶賀；今年除了尚在天子懷中懵懂無知的皇六子，其餘諸皇子都與太子同例，行走在各席間。
眾人面上不動，心中猜測是否要變天。太子已二十有五，膝下無男丁出生，聖上雖過半百，身子康健，一切皆有變數。
聽聞孟煥之、杜謙、秦昭三人遊街盛況空前，轟動燕京城，所到街巷兩旁擁滿看熱鬧的人群，爭相一睹三位俊傑的真面目，市井丫頭和小媳婦更是驚叫連連，扔了香帕無數。
遊街歸來的狀元郎春風得意，大紅官袍，烏紗翅帽，賽勝新郎官。知言很不高興上下審視孟煥之，頤指氣使，指揮他去換了衣服，洗乾淨再出來，並讓丫頭們把換下來的衣服拿出去好生漿洗。若不是官服翅帽，早被知言扔出大門外，全沾著脂粉味，讓人受不了。
孟煥之被支使得團團轉，在浴桶中洗了又洗，再換過乾淨衣衫，規規矩矩用過飯，才能和知言親近，見她氣鼓鼓扭著身子不愛搭理人，強忍著笑意哄她：“有四舅兄在，襯得為夫貌醜無人注意。這些香巾帕子都是旁人朝他扔去，不小心扔偏才落到為夫身上。”
哼，知言不相信，偏頭伸出手指戳向孟煥之額頭：“少拿我四哥做由頭，定是你眉眼橫飛招蜂惹蝶，可是說好，絕沒有下回。”身後某人胸膛笑得震動不停，斷斷續續連聲應好。
許是天漸熱，知言比平日裡要煩燥，扭過頭瞪著孟煥之不許他笑，誰料孟煥之笑得更厲害，眉眼舒展，滿屋生春，她氣惱之下張口狠咬他一口。
孟煥之輕噝聲，神色裝痛楚，鉗住知言的下巴，另一隻手四處咯吱，撓得知言告饒，才放她一馬。他又瞧見妻子香汗淋漓，雙腮染霞，眼中水霧矇矓，頓時心猿意馬，湊近了親吻。
被他糾纏住，臨了困得只知道睡覺，知言想起還有正事要提，忙躲到三尺之外，從匣中取了薄荷香，添到几上瑞金獸小香爐中，又抿了口茶，方提起：“煥之，我身邊兩個大丫頭年齡都不小，咱們到燕京幾個月，府裡的事也都理順當，我打算放出去一個先讓成親。前幾日同她倆私下商議過，立冬說讓冬至先嫁，這樣一來，只好讓長興再等上一年多。”
孟煥之勞頓了一整日，歪在枕上養神，只應道：“好，你看著辦。”眼睛搜到知言，示意她過來到身邊坐下，摟著盈盈一握的腰肢，淡淡說：“長興倒不急，這小子還是個實心的呆瓜。”
想到立冬平日和長興相處的樣子，女強男弱，還真被說對了，知言也笑語道：“立冬是比別的丫頭要潑辣一些，今年咱們新賣來的五個小丫頭中，有一個跟她性子相像，被聶媽媽挑了去認成乾女兒，再磨練幾年便可上來服侍。”
孟煥之手下摩挲著知言的腰際只輕聲嗯，知言倒又想起一件事，當做稀奇講給他：“煥之，小丫頭裡還有一個叫彩珠，今年才六歲，因去年發大水家裡遭了災，姐妹倆和孃親都被她爹給賣了，只留了弟弟在家。她爹還是個童生，竟也幹出這等沒人倫的事。”
孟煥之睜開雙目，勘透世事，通達於心，只緩語：“起先我見到過比這離奇的，那年晉地鬧了饑荒，有位秀才稟承餓死事小、失節事大，關了兒女和妻子在家活活餓死。他也差點見了閻羅，待緩過勁，竟博了清名美揚，娶妻納妾，生下兒女，好不快活。”
“啊”知言驚呼，忙用帕子捂了嘴，面上也變色。她被養在籠中十幾年，不識人間愁苦，這種事真是聞所未聞。彩珠雖被親爹給賣了，總留下一條性命，不比黑心腸的秀才，餓死妻兒，事後當成資本津津樂道，依舊過得逍遙自在。
這世道，再自欺欺人也要承認自身處境，血淋淋的真像擺在面前，知言心中難受，盯著香爐中嫋嫋輕煙，悶聲說：“煥之，世間平民如草介，女子如浮萍，任憑風吹雨打，萬點不由己。”
孟煥之聽出不對，翻起身坐正，扳過知言的臉，見她眼中淒涼悲苦全是感傷，心中疼惜，放柔聲音：“外間女子命運波折，如雨打浮萍。你和她們不同，早都紮好根基，不畏風雨。”
知言的根基系在秦家和孟煥之身上，她
