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狀，偏過頭，瞧得小娘子一臉感傷眼神黯淡，開解道：“照夜驄傲氣過盛，合該它有劫難。人也同樣，過剛即折，四舅兄性情剛柔並濟，能屈能伸，讓我很是佩服。”
外人知道秦家的事並不驚奇，知言謙讓道：“不用盡誇四哥，祖父在他身上最花費心血，人都有長處，只做自己便成。”輕打唿哨，喚追風停下，再與馬兒親熱。
孟煥之細細品味方才的話，帶著笑意旁觀，自嘲道：“追風跟了我兩年，一見故主，便棄之而去。”
知言用手刷理馬鬃，回道：“我也養了追風近一年，當初父親將它送人，心中不痛快好多天，還是四哥把飛翩給了我做為補償。”
孟煥之上前也與追風親熱，又命人牽出飛翩，兩匹馬在馬廄已相熟，並未起嫌隙，一黑一白並立在院中，知言左手逗追風，右手安撫飛翩。
孟煥之笑說：“方才的話，你就不怕韓兄知道？”
知言回答機智：“雖是韓家世兄牽走，最終落入你手，才是正主，剛才全聽見我的抱怨，做何想？”
孟煥之眼中閃著笑意不語。
知言此時明白秦昌說的信物一事，輾轉幾次落入自己手中那兩副畫定出於孟煥之。他不說，看能憋到什麼時候。
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年關臨近，千家萬戶忙得迎新除舊，孟府中雷打不動老樣子，孟煥之使人上燕京送節禮並報平安。孟府管事回滄州時帶著秦家諸人的回禮，及知言的奶兄一家。
大寶帶著老張頭和二寶趕到滄州城。一為報莊上收成，並送來各色年禮；二來燕京城中幾處鋪子並江南田產，仍是秦楓代管，只在年底送了帳目及存入錢莊的銀票；三來與奶孃過個團圓年，十幾個春秋第一次除夕日全家團聚。
孟煥之安置大寶父子住在前院一處獨立小院，知言也遣了奶孃過去陪伴家人，自己佔用她的時間太多。老張頭有妻似無妻，大寶兄弟兩人也是有母卻無母，更不提意外夭亡的女兒。終於有能力為他們一家做點事，略做補償。
孟煥之見過張家父子後，讚歎秦家用人之精妙。小娘子身邊的奶孃忠心可靠且膽小謹慎，奶兄等人也是老實本分，特別是大寶，讓他青眯有加，閒時喚來與之細聊，回到後宅對著知言也誇了幾句。
天寒地凍時，朔風冽烈。屋裡燒著地龍，燻爐裡燃著淡香，嫋嫋繚繞，暖如春至。
知言邊整理著帳冊，拿過讓孟煥之幫著看，又與孟家在滄州的田地收成做對比，兩人正伏在榻几上抵頭商議。
聽見孟煥之誇大寶，知言一副與有榮焉的表情：“不僅大寶有本事，二寶也是個能工巧匠。”
孟煥之滿是驚愕“哦”
知言命丫頭尋出二寶做的三桅雙層船，讓孟煥之看，他見了讚不絕口，帶著自省：“我是不識珠玉在前，混做尋常石頭看待。”
知言也說：“當初，二寶先送了東西，後來因兄弟姐妹們都說他手巧，要當面發賞，才召進府，別說我，連四哥都覺得不可置信。”
孟煥之陷入沉思中，知言因說起大寶和二寶，同他先通氣：“奶孃瞅中燕子，想說給大寶做兒媳婦。煥之，你覺得如何？”
孟煥之驚起抬眼，茫然不明所以。知言又說了一遍，他點頭說：“你的丫頭，不用來問我。”
知言撇嘴：“奶孃想趁大寶在府裡，讓燕子同他多有接觸，事關前後院門禁，怎麼不問你？”
孟煥之瞧著知言氣鼓鼓的樣子，輕咳一聲道：“前院的柱兒不也常給你房裡丫頭遞東西。”
知言被惹笑，微偏著頭解釋：“柱兒在家時便讓四哥掌過眼，他只嘴甜，膽子卻小。”
孟煥之身子後仰，靠在迎枕上，贊同道：“正是，柱兒才來數月，上下混得相熟，聽見劉叔誇過他兩回。”說到此處，他似想起什麼，伏過身低語道：“劉媽媽同我說過幾回，說瞧著你房裡的大丫頭好，想說給長興。”用手指著外間侍立的立冬。
長興是劉管事和劉媽媽的兒子，又做著孟煥之貼身書僮，將來至少也做府裡大管事，對立冬來說是上好的歸宿。
知言回頭看珠簾外的立冬一眼，也壓低聲音：“我要問過立冬的意思，再能做定奪。”
孟煥之盯著近在咫尺的俏臉，肌膚似玉，眼睛明亮，帶出與年齡不符的老成，手下沒忍住輕捏知言的鼻頭。
知言拍掉做怪的手，捂著鼻子哼哼，微擰眉毛控訴。孟煥之吃吃笑起來，單肘支在榻几上興致盎然。
