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就在滿朝上下爭相議論廢立太子的同時，中原腹地又傳出流民做亂，許多無家可歸的災民聚嫋成匪，不僅滋擾大戶商戶，一些小戶農家也遭其黑手，苦不堪言。州府無力剿滅，齊齊上奏摺請求朝廷派兵。
長盛帝連日做困獸鬥，愁著頭髮都白幾許。北方用兵已耗費國庫銀兩許多，眼下韃靼兵撤回為爭汗位，來年春時定會捲土重來。剿匪？拿什麼來剿，兵馬未行，糧草先動，三軍將士每日嚼用數目驚人。
眼看著南方稅收也銳減，此時天子如置身於水深火熱中，深悔放恩師歸老山林，放眼望去，滿朝竟無人可替他分憂。正發愁間，別說真還有人替他出謀劃策，雖是館閣體寫就，卻也是柳骨顏筋，端得好風骨。文章也寫得妙，陳數軍隊積冗憋端，另提議奪爵減等，廢除世襲罔替。朝中數個空有虛名的公侯之家只知吃俸祿，坐吃山空，為禍一方，便如蛀蟲侵蝕國體。
長盛帝閱完大呼妙，再看署名：翰林院秦昭具上。
幾位閣老對著奏疏面面相覷，去歲頭甲三人中沒一個老實規矩，先有杜謙痛斥舉朝上下，後有秦昭逾職插手軍務，狀元郎更是常伴君側，比他們這幾個閣老還要深得聖心。
出人意料的是，四位閣老異口同聲反對，兩派之間雖各自有考慮難得意見一致。
董大學士和馮尚書存著愛才之心，諸公侯經營二百有餘，豈是輕易動得了的，可謂牽一髮而動全身，秦昭此舉比杜謙有過之而無不及，惹火上身。如果令行透過，損害不計其數達貴顯族的利益，他們定會恨得咬牙切齒，焉能放過始作俑者。
安大學士眼睜睜瞧著他的學生中杜謙先冒頭，不料又出來一個不合規則的秦昭，盯著奏疏眼中幾欲冒火。師顏掃地，如何讓他能忍下這口氣。
寧閣老另有考量，他想得更多，天子今日衝著公侯先動手，下一個說不準便是江南諸大家族，還是先做好防備。
這就是他的內閣，各自為黨，各懷心思。長盛帝嘆氣揮手揮散諸閣老們，煩悶間命人喚孟翰林進宮。
對著朝中新貴，含章殿的小內侍們個個畢恭畢敬不敢懈怠。
孟煥之見過天子後，拿過秦昭的秦折細讀。心中思忖，舅兄這是出奇制勝，還是投石問路，意在博得天子青眯。兵行奇招，不是不可以，太過兇險。可以想象一旦經過廷議，定會在朝中引起軒然大波。
“聖上，軍務整頓還需緩一步。”孟煥之交回奏摺，適機進言。
“人人都說緩一步，你來說說還有什麼事刻不容緩，急需解決？”長盛帝在殿中踱來踱去，大聲質問道。
孟煥之正色回道：“揚州司馬，其心可誅，請聖上早做決斷。”
司馬家根基甚深，朝中官員十之三四皆為其門生子弟，從開國以來，影響朝政頗深。歷任皇帝也曾下定決心剷除，無奈收效甚微，眼看著司馬清儼然成為江南半壁江山的無冕之王，田產鹽課稅賦全都減半。長盛帝若再不出狠招，恐來日無面目去見列祖列祖。
可是如何出招才能有效？秦敏任首輔時，拉攏韓、蘇兩家結為朋黨，意在與揚州司馬分庭搞禮，不久後朝中陷入黨｜爭之禍。兩派之間不論對錯，不論黑白，所爭焦點全在維護己方利益。如今秦敏不在朝中，更是無人能遏制司馬派系。
聖上提名王善叔當選內閣大學士，遲遲不能透過票擬，就因為寧閣老一心想讓另一位江南人士進內閣。天子出言行事都難以執行，更不用提部府的公文傳達到江南十三省，幾如廢紙空言。原先的肥缺官員個個打破頭搶著要去的地方，現在全都做推諉，生怕被點了南邊的差事。
見天子在沉思中，孟煥之輕語：“揚州書院為司馬之根基。”
他只點到為止，蘇、韓、司馬三大書院門生遍佈天下，無形中掌控各地輿論風向，就看天子可否願意背罵名果斷出手。
長盛帝明白其中關節，神情莫辨，聲音略帶著疲憊：“容朕再考慮一番。”
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秦昭從翰林院回來，先到母親房裡小坐片刻，瞧著她一夜之間華髮早生，心中也是酸楚難當，拿出十分的好性兒陪著說話。
常氏猶念念不忘嘀咕四奶奶至今還未傳出喜訊，日日在房裡吃齋唸佛，拉了兒子到佛龕一起磕頭。
秦昭不忍拂母親心意，且不論他心中信與否，神情虔誠做足全套功夫。他又說了許多好話哄得常氏破泣為笑，這才離開。
現在三房所住的大宅除了常氏和崔、林兩位姨娘外，另還有秦昭的兩個通房，全都見不了天日。以前不覺
