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“四爺”，門外一個聲音透過靜寂暗夜傳了進來，秦昭一把抹去臉上的淚水，走到水桶邊就著木瓢復又淨面，這才去開門。
木門‘吱呀’開啟，一個模糊的人影現身，門外的人半弓著身子悄聲回話：“何大郎醒了，他有話要當面同您說。”
秦昭回首看了一眼炕上並排躺著的人，略一沉吟，吩咐心腹：“你帶著人守在這裡，警醒著點兒，若他們醒了立刻派人來尋我。”
那心腹自帶著兩個得力的伴當守在病榻前，秦昭提腿先回自己的住所，開啟箱籠換上乾淨的衣衫。他的心思飄了好遠，一個不小心衣帶打了結，試著拽了拽，不得其果，索性用力一撕，扯下半幅衣襟。
盯著手中的破布片，秦昭站在當地閉目平復心氣，待眼睛再睜開時一片清明，迅速換好衣裳，開啟發髻重新梳過，別上青玉簪。
一切整理妥當後他提著燈籠出屋，穿過營區，碰見來回巡邏的軍士，越行越空曠，最後到得一處低矮的土屋前，老遠即能聞得腐臭的氣味，正是營中關押犯人並俘虜的地方。
看守的軍士見是秦昭，開鎖放他進去，伸手不見五指的屋內驟然亮堂。秦昭高挑起燈籠，瞧向屋角草堆上的人。
那人頭髮凌亂遮住面容，渾身上下血漬斑斑，手腳皆帶著鐐銬，聽見有人進來微動了一下身子，沙啞著聲音討要：“我要水。”
秦昭把手中的燈籠挑掛在橫樑的鐵勾上，蹲下｜身子用手撥開何大郎面上的碎髮，再次細細打量。
削薄的嘴唇乾裂著皮，下巴尖尖，兩頰顴骨微聳，五官像足了以前在母親身邊服侍的許媽媽。怪道秦昭問起幾件舊事，何大郎都答得滴水不漏，真像是在蘇州打過短工的奴僕。
他怎麼就沒發現這位何大郎外貌顯露出來的玄機，任由一個禍害留在弟弟身邊，最終鑄成大錯。
“水，”何大郎再次提出要求。秦昭從旁邊土罐裡倒出一碗水，伸手遞過。
何大郎一口氣幹了，抿著嘴唇還想要。他見秦昭沒有動的意思，敞嘴得意一笑，“四爺終於想起來了，我娘就是許媽媽，我也本姓許。”
“許媽媽他們現在何處？”秦昭很是冷靜，沉聲相問。
“全都死了。”說起家人，何大郎面上也現出黯然之色，背靠牆壁一一數道：“從出了甘肅，我爹頭一個嚥了氣，人牙子把他扔一個沙坑裡算是入了土。過了沒幾日，兩個妹妹也都不行了，奄奄一息，一覺醒來人都已經不見。”
說到此處，何大郎臉上五官變得扭曲，眼中淬著怒火和深深的恨意，咬牙切齒道：“她們一個只有五歲，另一個只有七歲，我娘受不住打擊，也沒能熬到北疆。”
當年許媽媽一家因何惹怒父親，又是何等下場，秦昭都是知曉。大戶人家發賣幾個奴才不算是大事，像許媽媽全家簽了死契，打死都不算過，可誰能想到偏偏留下後患。
秦楓出手狠辣，本意讓許媽媽一家受夠活罪再死。先把人打得半死，也都經受不住路上顛簸，不到北疆即送了命。人算終不及天算，竟留下了倖存者。
何大郎當年只有十歲左右，能活著也算是奇蹟。他又親眼目睹父母妹妹的死，心中存著恨意，偏生機緣巧合碰上秦曠。
秦家九郎被髮配到北疆邊境，今生很難有機會與家人團聚，他臨出京城時也是受了軍棍，一路帶著傷，其中苦痛只有自己知曉。見了何大郎，先聽聞對方在南方呆過，又是蘇州，知道一點父親嫡母及弟妹的舊事，再問經歷，也是臨發賣時受過杖責，可算是死裡逃生。
如此種種，令秦曠心生親近之意，把何大郎視為心腹，無所不談。
何大郎違心與仇人之後談笑風聲，暗地裡恨得牙關緊咬。他不是沒尋過機會對秦曠下手，無奈秦曠武藝高強，三五個普通軍士都抵擋不住。
處了一年多，何大郎也沒能得逞。後來，他跟著秦曠到了英國公軍中，因著有秦昭在，張盛又對他懷著敵意。何大郎更是謹慎，不敢露出馬腳，瞞過了秦昭的盤問，又跟著征戰沙場，也立了兩個功勞。
再後來，他們一路奔襲到了北漠王庭。
連日受刑，說了幾句話後，何大郎也是氣力不支，歪在草堆上養神。
秦昭為弟弟打抱不平，“上一輩的恩怨先不提，九弟先是救了你的命，又對你視若兄弟掏心置肺。這麼對他，你可真能下得了手。”
“我再狠，也狠不過你們的父親，若要索債朝他要去。”何大郎毫不示弱，他鐵定是保不住命，才不會對著仇人搖尾乞憐。
