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北極在北極星與大熊座之間,那時的水手只能依靠大熊座定他們航行的方向。
從這看來,既然天球赤道是兩天極正中間的大圈,它的在群星之間的位置便也不能不因此而有變動了。過去兩千年間這種移動的情形表示在圖9中。既然二分點就是天球赤道與黃道相交的兩點,它們當然也得因此而移動了。這便是歲差(二分點的前移)的來歷。
上述的兩種年,一種叫做“恆星年”(sidereal year),另一種叫做“分至年”或“迴歸年”(tropical year)。迴歸年便是太陽兩次迴歸二分點之間所用的時間,具體長短是365日5小時48分46秒。
因為四季是依太陽在天球赤道南北而定的,所以通常計算時間都用迴歸年。古代天文學家以為它的長短是365.25日。在托勒密(Ptolemy,生於公元2世紀的埃及天文學家)的時代中,算得更準一些,約為比365.25日少幾分鐘。當代差不多所有的文明國家都採用格列高裡歷(Gregorian Calendar),定出的年的長短和這非常相近。
恆星年是太陽兩次經過同一恆星之間所用的時間,長度為365日6小時9分。依照基督教國家中一直沿用到1582年的羅馬儒略曆(Julian Calendar),一年的時間恰為365.25日。這就比迴歸年的真實長度要多出11分14秒來。因此四季便會在