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契約。博榮和巧然幫著方氏把許多東西運回了齊家村，懷孕快五個月的小秀也被接了回來，方氏還要再回城裡去照顧博榮，畢竟很快就要秋闈了，讓她回村裡她也放心不下。荷花每日陪著小秀，日子倒是也一下子忙碌了不少。
七月半全家人都回來祭祖，祝老爺子跪在祖宗牌位面前唸叨：“祝家列祖列宗在上，保佑博榮此番得以高中，光宗耀祖。”
事後荷花問博榮，當時是個啥心情，博榮有些無奈地苦笑道：“就覺得老大一塊石頭壓在了心頭上，生怕自個兒……”
“還沒考就說喪氣話。”荷花嗔了他一句，“退一萬步說，考不上又能咋地，你又不奔著做官使勁兒，擔心個啥？”
“若是能中了舉，咱家的地就都不用叫地租賦稅，就能光宗耀祖，爹孃出門都有人給行禮，誰見了不得恭恭敬敬的……”博榮一口氣說道。
荷花伸手遞上來一碗蓮心茶：“嗓子都啞了還說呢，心裡堆著這麼多事兒，能不跟大石頭似的壓著嗎？要我說你就是想得太多，牙一咬心一橫，有啥可擔心的。大嫂這回有身子跟上次懷著寶兒不一樣，鄭大夫說估摸著許是個男孩兒呢，你馬上就要兒女雙全了，得做個好榜樣才行。不然我以後就得抱著我的大侄子說，侄兒啊，你長大以後可得好好讀書，可不能學你爹那慫樣子……”
“還慫樣子，我看你是三天不打就要上房揭瓦了吧”博榮反手摟住荷花的腰，一用力把她整個人橫著夾在了自己腋下，甩了幾圈才放下來，看著頭暈眼花的荷花壞笑著說，“現在看看咱倆誰是個慫樣子？”
小秀站在門口，看著兄妹倆在院子裡笑鬧，手撫在已經圓滾起來的肚子上，臉上掛著溫柔的笑意。
鄉試是在八月裡，全家人對這個日子又愛又怕的，也不知到底是盼著快些到來好結束這種煎熬的好，還是盼著晚些到來讓博榮再多背幾頁書的好。不過不管是喜歡還是討厭，也終究有要到來的一天。
鄉試要到省會的貢院去考試，共考三場，每隔三天舉行一場，每場考三天，時間是八月初九、十二、十五日，書院八月初就給應試的學子放了大假回家，方氏在家裡敲定了，祝永鑫和自己領著荷花一起去陪著博榮考試，也豁出去住客棧花錢了，至少得去有個照應。
荷花卻十分擔心地說：“即便咱們現在就去，那客棧怕是都訂不到房間了吧？整個道府的學子都去貢院考試，家裡有錢有權的多了去了，哪兒還等到咱們去找地方住？”
“這你們就不用擔心了，建羽家在那邊城裡有房子，月初就已經派人去打掃清理，錦棠也跟我們一道，足夠住得下了。”博榮的話打消了方氏的顧慮，她便收拾了許多東西，套了家裡的車，說是等初五就得趕緊去，去了還要適應水土、準備吃食什麼的，去晚了是要來不及的。
初六這日晚上荷花就稱了大米泡在水裡，直泡到第二天晚上，又煮了一鍋白米飯，摻在一起細細地磨成漿狀，給博榮，齊錦棠和孫建羽每人烙了二斤白米麵兒煎餅，這什物比那些餅子餑餑來的實惠，好吃又抗餓，而且最重要的是本來就是涼著吃的東西，還好存易放的，最是適合帶去考試。頭一天晚上，又炒了幾個不怕涼的菜，煮了鹹鴨蛋，切了鹹菜，給他們帶著可以用煎餅卷著吃。
考試這一日都要半夜就聚在貢院門口，等著主考官點名進場，祝永鑫、方氏跟荷花一起博榮到門口，中間被衙役圈出來的部分還算寬鬆，但是也已經站了許多書生模樣的人，但也並不都是年輕的，也有三四十歲模樣的，甚至還有兩個頭髮花白的。圈子之外就都是來送考生的家人，裡三層外三層地把貢院門口圍了個嚴嚴實實。
貢院門口擺著一張方桌，時辰快到了的時候，主考官領著其他官員上前坐好，面前攤開名冊，正時的鼓敲響之後，主考官就拿起紅筆一邊點名一邊圈，考生應聲之後到桌前由廩保檢查戶籍和書院出具的憑證，大概念了四五十人之後，便點到了祝博榮的名字。
博榮回身對爹孃和荷花笑了笑，“我進去了，你們回吧，回去還能睡個回籠覺。”說罷提著考籃上前，將戶籍憑據和書院的憑證遞給廩保，核對無誤之後領了一份密封的考卷，回頭朝家人揮了揮手，進去還要被吏人把手裡的考籃、鋪蓋、筆墨紙硯、所有的吃食，乃至身上穿的衣服，鞋子，頭髮裡全都檢查得清清楚楚，見沒有夾帶違禁的物品，這才有人上前引著博榮，按照他試卷上的座號找到了號房，讓他進屋落鎖。
博榮環顧屋裡四周，角落處放著一隻加蓋的恭桶，除此之外還有個南北朝向的簡陋木板床，把行李放在床上
