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“也是唱堂會的時候讓劉恆宇相中的。這個劉恆宇是出了名的貪財好色，一個二品大員開口，你讓一個戲班子怎麼回絕？他女兒兩年前嫁入劉府為妾，鄒福祥因此收了不少好處。”“呸！”飛娘啐了一口，“賣了女兒罷了。要我和這種人拼班……”她戳了韓自在腦門一下，“你這小東西也不是好人，說出這種話來！平日裡雖見了蔻兒便眉花眼笑，若劉恆宇開口要蔻兒，料你一樣捨得。我可不會哭著喊著留她，只管拿著銀子換臺。”
“姐姐饒了蔻兒吧。”韓自在纏在飛娘身邊，“少讓她拋頭露面不就行了。”飛娘嗔道：“那這戲還唱麼？我替她唱？親姐姐拋頭露面你就不在乎了？”韓自在大笑：“你？人老珠黃，我放心著呢。”
第一日的堂會還未開唱，飛娘便見著了這位桐州赫赫有名的杜風齡。那樣清澈的眉毛，飄飛入鬢，竟是不用勾畫，便神采飛揚到極致，在銅鏡前轉過眸子來，清凌凌看了飛娘一眼。“想必是韓老闆。”杜風齡笑道，“連拼班也介意，怎麼大駕親自到了。”
飛娘怔了怔，旋即道：“戲牌子下來了，兩家都預備了《思凡》，來問你們鄒老闆，這出戏你們唱啊，還是我們唱。”她話說到最後，才漸漸流利，此時甩亮了火引子，又撲簌簌抽起煙來。
“那也沒什麼可爭的，就是你們小紅班唱。”杜風齡將目光又挪回鏡子上，用手心裡的胭脂搓紅了臉。一片凜冽神采被虛浮繁華取代，倒讓飛娘透過氣來。
鬧哄哄一院的人，爺兒們喝著茶，吃著點心，搖著扇子聊天。過門一起，蔻兒整了整衣裳，才向著韓自在嫣然一笑，卻見把著上場門的飛娘正閉著嘴冷笑，連忙低頭邁出。一身緇衣，卻越發顯得蔻兒眉目如畫，虛華戲臺上一枝水仙似的扶扶搖搖立著，才一句“昔日有個目蓮僧”，便似濃春中雨絲拂過，讓人們叫了個“好”字，整肅了精神，按捺了喧譁，仰頭觀看。這一支誦子真個是呢呢喃喃，柔腸百轉。這一刻，人人都道蔻兒秀麗唇間透出的清音，定是帶著馨香的了，纏綿繞樑脈脈穿雲而去之後，自己的胸臆間竟還是芬芳甘美的。到最後蔻兒這下里唱的是“快活殺了我”，戲臺下，誰又不是悵然若失。
聽得樓上一聲“賞！”，臺上叮叮噹噹下雹子般，銅錢響成一片。蔻兒自持當家正旦的身份，只是在臺上盈盈作福，自有垂髫的小師妹們一窩蜂上來撿。樓下的爺兒們看著直笑，蔻兒便趁亂閃至臺後去了。
小紅班的女孩兒紛紛上來道乏，那鄒福祥卻也笑呵呵迎上來道：“早就耳聞小紅班的戲了得，今日聽了蔻官兒這一出，果然名不虛傳。”
蔻兒素不喜與外人糾纏，微微蹙眉，尚未答話，便見飛娘陪李師爺說著話，騰雲駕霧般來了。“媽媽又吃煙。”蔻兒拿袖子當空扇著，嗔了一句急急躲了去。
“都當這丫頭是臺柱子，寵壞了她，鄒老闆莫見笑。”飛娘說話間，女孩們都避瘟神般回了小紅班的屋子。那鄒福祥自覺無趣，訕訕道：“哪裡，韓老闆管教徒弟是極嚴的，這個行內人誰不知道？”李師爺不耐煩，沉下臉來對鄒福祥道：“下面就唱你們的《翠屏山》，你卻怎麼在這裡囉唣？”
“哦。”鄒福祥忙耷拉了眼皮，低頭就走。李師爺這才換了臉色，對飛娘道：“韓老闆，老太太剛才也在樓上看，極喜歡蔻官兒，夜裡家宴，還要蔻官兒再唱幾曲。韓老闆記得讓蔻官兒卸了行頭，早早跟了婆子們進去。”
“卻不知琴師進內宅是不是打緊。”飛娘笑道，“要不讓小丫頭們拿著樂器跟去？”
“不必，不必。”李師爺忙道，“府裡有跟著姨太太的女琴師，一樣好。”
飛娘這等場面見得多了，也不以為意，正想拿出一肚子陳詞濫調應付過去，卻見劉府的門丁匆匆跑至李師爺身邊，附耳說了幾句話。李師爺不住點頭，“噢”了一聲：“快進去告訴老爺知道。我且出門迎他。”他向外緊走，腳步竟有些慌亂。
戲臺上鑼鼓點又響起來，飛娘抿嘴微笑，漫不經心望著門前。不刻，李師爺樂呵呵陪著一個青年入內。那人膚色黝黑，舉止輕捷，身著侍衛麒麟服色，腰間卻懸一塊碩大的刑部公堂海捕令牌，本應英氣勃勃的一張臉上，卻因一雙冷冰冰細長飄忽的雙目而顯得邪氣逼人，似乎是不情不願修得正果的妖精，看來不倫不類。
門前兩席的客人都已悚然動容，他們一陣騷動引得其他人紛紛回頭觀看，頓時席間便有人坐臥不安，涔涔地冒冷汗。
韓自在“哦”了一聲，低聲笑道：“原來是刑部正堂要緊的人物到了，卻不知是段、鐵中的哪一個？”
