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谷內沿途均設有明卡暗樁,戒備森嚴。每處的人對紀天虎兄妹都十分的恭敬,見他們帶了批陌生人進谷,無人敢加以阻攔或盤問。
一路通行無阻,深入谷內好幾里路,再走上一段陡坡,始見一大片茅屋,外面圍以木椿設防,派有重兵把守,這就是他們的山寨。
把守柵門的十幾名大漢,對兄妹二人執禮甚恭,自然也未加阻攔或盤間。
來至一處茅屋大廳,只見燈火通明,不修邊幅,蓄著兜腮大鬍子的鐵豹,正與兩個陌生人開懷暢飲,賓主似乎相談甚歡,極為投機。
鐵豹正舉杯,一眼見兄妹二人,帶著一批陌生人入內,不禁詫異道:“賢兄妹怎麼這樣快就回來了,他們是……”
紀天虎趨前,向在座的兩個中年人一瞥,遂道:“咱們才到鳳陽,就聽到訊息,說是魏老賊早已伏法,所以特地折回來的。”
鐵豹敞聲笑道:“我也是剛聽這兩位說了,才知道的,咱們窩在山裡,真是不見天日,連皇帝換了都還不知道呢!”
紀天虎沮然嘆道:“唉!不能親刃魏老賊,總是畢生之憾!”
鐵豹恨聲道:“他死後到了陰府,那些被他殘害的無數忠良,也不會放過他的!”
由這兩句話,可見魏忠賢生前作惡多端,令人對他恨之入骨!
紀天虎又向那兩人打量一眼,問這:“老大,這兩位是?……”
鐵豹道:“回頭再替你們介紹。天虎,你們帶來的這些是什麼人?”
紀天虎向老蔡等人一指,道:“他們是慕名前來的,有意投效老大。”
鐵豹意外道:“哦?”
老蔡忙上前,恭然施禮道:“在下蔡剛,久仰鐵老大英勇無雙,義薄雲天,特率幾個弟兄前來投效,願效犬馬之勞!”
鐵豹尚未置可否,座上中年人已自笑道:“鐵兄果然是名不虛傳,眾望所歸呢!”
這兩句恭維話,聽得鐵豹十分受用,哈哈一笑道:“好說!好說!承大家看得起鐵某,實在愧不敢當。天虎,這兩個綁著的又是什麼人?”
紀天虎道:“我跟紅姑回來經過山口,發現那座半山腰的破廟有燈火,上去檢視,發現他們正跟這兩個小子在動手……”
蔡剛介面道:“咱們因為不知鐵老大的大寨在何處,天色已晚,打算在山神廟裡過一夜,明日再尋找。不意這兩個小子闖來,在下突然想到,匆匆離開嶺南,未備見面禮,正好他們帶了不少盤纏,咱們就借花獻佛,連人帶行囊,都帶來孝敬鐵老大了。”
一名壯漢已自行囊中,搜出一包沉甸甸的銀子,趨前雙手捧上道:“這是他們行囊中搜出的,請鐵老大笑納!”
鐵豹倒不是見錢眼開,根本未加理會,目光打量著侯朝宗主僕道:“看你文質彬彬,一身酸氣,大概是個書生吧?”
侯朝宗憤聲道:“不錯!早知今日,我真悔不當初沒有棄文習武,否則也不致受你們這批山賊之辱了。”
鐵豹不以為忤,反而哈哈大笑道:“哦?聽你的口氣,好像很不服氣?”
侯朝宗不屑地道:“你們不過是仗著人多勢眾,若是單打獨鬥,尚不知鹿會死在誰的手上呢!”
紀天虎臉色一沉,道:“哼!好大的口氣!”
侯朝宗毫不示弱道:“憑閣下那點武藝,在下尚未看在眼裡。”
紀天虎怒從心起,霍地亮出九環金刀,氣呼呼地道:“老大,把這小子鬆了綁,讓我跟他一對一,決一生死!”
紅姑忙道:“大哥,你怎麼又忘了,今天不可殺生啊!”
紀天虎怒指朝宗道:“這小子太狂妄了,我非教訓他一頓不可,不死也得讓他脫層皮不可!”
鐵豹笑了笑道:“天虎,咱們今夜有正事要談,先把這兩個小子押下去關起來,明日由你處置,你看如何?”
紀天虎沉吟一下,道:“好吧!就這麼辦,讓他們多活一夜!”
鐵豹作個手勢,恭立一旁的幾名手下,立即上前動手,不由分說,將侯朝宗主僕二人押了下去。
紀天虎又請示道:“老大,這幾位朋友……”
鐵豹道:“既是遠道而來的朋友,有意加入咱們共襄盛舉,非常歡迎。想必途中勞累,需要休息,就請他們先去歇著,明日再設宴為各位接風。”
紀天虎心知鐵豹有事要談,他們在場有所不便,有意要將這幾個人撇開,當即會意道:
“也好,各位請隨我來吧!”
蔡剛等人齊向鐵豹施禮