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作者：司馬紫煙
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第 一 章
明，思宗崇禎十二年，留都。
南京被稱為留都，是成祖永樂帝把朝廷遷到燕京以後的事，因為這是太祖元璋擇定的都城，而且皇陵就設在城外的鐘山。
因此，永樂雖將朝廷搬到了原為元朝大都的燕京定為北京，而南京卻為先人所設，不容易棄，所以仍然保留南京的稱號，而且冠以留都之名。
朝廷搬走了，卻沒有搬走南京的繁榮，從六朝時代就遺下的金粉盛跡，亦點綴得尤勝往昔。
年輕士子侯朝宗，第一次從河南歸德的老家，遠來應南闈乙卯科鄉試。
望子成龍的老父侯恂，曾官拜戶部尚書，因與朝中東林同僚接近遭忌，終為非東林勢力從任上排擠下來，告休返里。
如今侯老先生無意士途，把整個的希望，完全寄託在朝宗的身上。
朝宗帶了足夠的盤纏及用度，以及老父的叮嚀與祝福，由書僮興兒隨侍，主僕二人取道安徽，直奔江南。
興兒才十五六歲，少不更事，玩心又重，但他也有長處，那就是對這位少主十分殷勤巴結，唯命是從。
就拿一件事來說，一路挑著沉重的行囊，屢次想要提議僱車代步，伹朝宗以考期尚早，時間充裕，並不急於趕路，欲趁機遊賞沿途風光景色，步行較為方便，興兒也就不敢再開口了。
這一日起程較晚，臨行匆匆，又忘了向店家問下一站距離有多遠。過了嘉山地面，距滁州尚有好幾十里路，天色就已經逐漸昏暗下來。
夕陽無限好，只是近黃昏。
這一帶十分荒涼，雖是官道，卻不見來往行旅。
興兒越走心裡越發毛，終於忍不住道：“公子！咱們得趕快找一個地方歇腳，不然今夜就要在野地裡露宿啦！”
侯朝宗毫不在意地說道：“能以大地為床，雲天作被，又有星月為伴，有什麼不好的呢？”
興兒皺眉道：“公子真會說笑，臨行老爺再三的交代，要小的沿途好好的侍候，尤其注意安全。寧可晚行早宿，千萬不可為了趕路而錯過了宿頭。這下可好了，這一帶如此的荒涼，前不著村，後不著店，萬一……”
侯朝宗笑道：“怕什麼，兩三個毛賊我還對付得了，你又不是沒有見過，那些身強力壯的護院，都被我擊倒過。”
興兒苦笑道：“沒錯，公子習過幾年拳腳功夫，也練過騎馬射箭，可是，恕小的說句不中聽的話，那是鬧著玩的，人家也都是讓著公子，這會見要真是遇上山賊，那可是玩真的啊！”
侯朝宗不服道：“玩真的又怎麼樣？我照樣讓他們吃不完兜著走！”
興兒不敢再爭辯，只得連哄帶騙道：“公子是千金之體，就算武功高強，也犯不著跟山賊拚命。再說嘛，聽說山賊出沒無常，多半不是三兩個人，都是糾眾結夥，到處打家劫舍，攔路打劫……”
侯朝宗仍然不以為意，置之一笑道：“瞧你這份膽小的樣子，好吧！咱們趁天黑之前，找個地方投宿就是了。”
興兒這才如釋重負，轉憂為喜。
主僕二人加快腳步，才走不到兩里路，日已西沉，夜幕已低垂。
放眼看去，暮色蒼茫，前途一望無垠，更為荒涼。
興兒心裡更發毛，嘴上可不敢吭氣。
所幸又走了裡許，遙見山麓幾點燈火，使他喜出望外，搶前幾步，振奮地叫道：“公子，前面有人家了。”
朝宗把頭一點，欣喜道：“我早說了，不用耽心的吧！”
主僕二人直奔山麓，到得近前，始發現燈火不在山邊下，而是在半山腰。
別無選擇，他們只好順著崎嶇小徑登山。
來至半山腰，發現原來是座山神廟。
看來這座廟早巳廢棄，破垣殘壁，大概久無香火了。
廟前枯樹數棵，拴著幾匹健馬。陣陣喧囂笑鬧聲，正從破廟內傳出。
興兒心裡又犯了嘀咕，見朝宗大步向山神廟走去，急加勸阻道：“公子，我看有些不大對勁……”
朝宗不悅地道：“興兒！你今個兒是怎麼啦？疑神疑鬼的，還真難侍候！”
興兒連忙急急地說道：“小的不敢，只是這荒山破廟中，聚集這批人馬，想非善類，萬一……”
話猶未了
