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桶對準窯口，人站進鐵桶裡後，絞車還須把鐵桶往上提一下。人和鐵桶上升的一剎那，周水明想到了在書上看到的西方世界處死人犯的一種刑罰，絞刑。輪到他上“絞刑”時，他有些害怕似的，謊稱忘了一件事，快步向住處走去。手握短把兒鋼絲鞭的監工以為他真的害怕了，罵了他的媽，命他回來。他聽見了監工罵他，罵他什麼都顧不得了，舉著一隻手說，馬上就來。他是不放心自己小手包兒裡的那幾樣東西。他雖然把小手包兒裹在編織袋裡，並蓋在被子下面，還是覺得不夠保險。從窯下出來的窯工看到他的被子比較乾淨，說不定會蓋他的被子，把他的被子一掀開，編織袋就會露出來。那人的手若再賤一些，把編織袋一抖落，就全部壞菜。他的小包兒裡是沒有官印，但每樣東西似乎都打有他身份的印跡，都有可能使他暴露身份。趁宿舍裡沒別的人，他趕緊把小手包兒開啟，取出記者證和身份證，還從錢包裡取出大面額的票子，裝進貼身的口袋裡。手機和採訪本不能往窯下帶，除了攜帶不方便，幹起活兒來水一身，汗一身，東西很快就會壞掉。他把手機、採訪本等仍舊放在小包兒裡，用被子捲上，外面套上編織袋。
監工大概等不及了，這回罵了他的奶奶，邊罵邊向宿舍走來。
周水明把編織袋放到牆角暗處，趕緊從宿舍裡走出來。監工罵了他的奶奶，他卻連聲說：“謝謝！謝謝！”
監工說：“卸你奶奶的大腿，把你奶奶大卸八塊！我看你個狗日的找抽呢！”
監工手裡的鋼絲鞭抖動著，紮好了抽人的架勢。周水明知道，這種鋼絲鞭是用廢舊鋼絲繩截斷做成的，殺傷力非常強，恐怕不亞於一把戰刀。如果用鋼絲鞭對一棵桐樹條子抽去，桐樹條子會被攔腰斬為兩截。鋼絲鞭要是抽在人腿上呢？人的腿也會筋斷骨頭折。周水明害怕了，臉上黃蠟蠟的。他繞過監工，小跑著到了窯口，跨進大鐵桶裡。鐵桶裡已經有了一個人，是李正東。鐵桶被吊得懸空時，李正東嚇得蹲下身子，一隻手死死地抓著桶沿。看來李正東以前真的沒下過煤窯。他對李正東說，手不能抓在那裡，桶沿碰了窯壁，會把手指碰斷。李正東趕緊把手收了回來。這個煤窯是豎井開採，井筒子是用扣成方框的木頭砌成的。周水明擰亮礦燈，照著井壁。燈光像一支筆，快速向井下畫去。木頭縫裡有漉漉的滲水，木頭都變成了溼滑的明明的黑色，他的“筆”不能在井壁上留下任何痕跡。他想仰起臉看一看，井口上面的天空是怎樣消失的，但他已抬不起頭來。鐵桶越往下沉，井筒裡的淋水越大，水塊子啪啪地砸在他的柳條帽上，把他壓制住了。別看水是軟的，有了一定的落差和落速，水也會變得很有硬度，要是直接砸在人臉上，會把人的臉皮砸腫的。不知鐵桶在井筒裡下沉了多長時間，周水明覺得下面一震，一硬，同時有人喝了一聲：“滾下來！”他知道這是到底了。
李正東還蜷縮在鐵桶裡，身子簌簌地抖成一團。周水明拉了他一把，說：“出來吧，到了。”
在周水明拉李正東的胳膊時，李正東也抓住了周水明的胳膊，再也捨不得鬆開。李正東的抓法像落水的人抓住救生的人一樣，抓得緊張，用力，把周水明的胳膊都抓疼了。周水明見李正東的礦燈還黑著，問他：“你知道礦燈從哪兒開啟嗎？”
李正東搖搖頭，目光驚恐。
周水明把李正東的礦燈拿過來，摸著燈頭一側一個像女人奶頭的鈕子說：“這是開關，一擰就開了。”他把鈕子一擰，燈光果然呼地放射出來。
幾隻黑手伸過來，朝周水明和李正東臉上脖子裡亂摸，有人說：“又來了兩隻小嫩公雞兒！”黑手一摸，周水明、李正東的臉和脖子就黑了。還有一個窯工，從後面雙手摟住了周水明的腰，對著周水明的屁股一下一下猛烈撞擊，一邊撞擊，一邊喊著：“我操，我操！”這樣的事情周水明在大礦的井下也經歷過，井下的黑臉看到剛下井的白臉，總願意想到女人，願意跟白臉人鬧一鬧。周水明把手拐到後面，推著後面的人，說“別鬧別鬧”。後面的人說：“幹嗎不鬧，不鬧你就不會生孩子！”說著又鬧了一下狠的，把周水明鬧得幾乎趴倒在地上。
監工隨後下來了，派給周水明和李正東的活兒是運煤。運煤的工具，是一個鐵架子，下面裝著四個膠皮軲轆，上面放著一隻荊條編的、用來盛煤的長方形筐頭子。鐵架子前面拴著一掛類似牲口拉車用的繩套，人把繩套斜著套在肩膀上，拉動拖車，從掌子面往窯底運煤。周水明拉著一輛拖車往掌子面走，見巷道又窄又低，上面和兩邊的石頭齜牙咧嘴，支護很少。底板又是水又是煤泥，一踩一呱嘰，空
